Esta semana marca o 15º aniversário de como a Estação Espacial Internacional assumiu sua primeira tripulação. Depois de 180 meses de trabalho em órbita, ela não ficou vazia por um dia, ela foi visitada por mais de 220 astronautas e turistas espaciais. Este artigo enfoca os altos e baixos do mais ambicioso projeto espacial internacional.
Na foto: o astronauta da NASA William Shepard (centro), Yuri Gidzenko (à esquerda) e Sergey Krikalev (à direita), a bordo da Estação Espacial Internacional. Há 15 anos, a ISS não era a primeira estação em órbita a receber astronautas americanos e russos, mas, ao contrário dos projetos Skylab e Mir, era um projeto internacional conjunto desde o início.
O projeto começou em 20 de novembro de 1998, com o lançamento do módulo de controle Zarya pela Rússia (mostrado no centro, com painéis solares curtos). Para instalar os módulos intermediários da Unity, foram necessários três voos sob o programa Ônibus Espacial, eles entregaram suprimentos à estação e fizeram os preparativos para a chegada do módulo de serviço Zvezda, entregue pelo navio de carga Progress. Para preparar a estação para a chegada da primeira tripulação, foram necessárias mais duas missões do Shuttle para fornecer equipamentos e suprimentos adicionais. A primeira equipe chegou à estação a bordo da “União” da Rússia, dois dias após seu lançamento em 31 de outubro de 2000. A primeira missão no espaço de 4,5 meses começou.
A primeira tripulação da estação ficou na história com o nome de “Expedition One”. Durante o trabalho, eles receberam duas equipes de convidados que entregaram o módulo de pesquisa American Destiny à estação. Assim, a estação na época da primeira substituição da tripulação principal em 10 de março de 2001 cresceu substancialmente. A transferência do controle da estação para uma nova tripulação marcou o início de uma rotação contínua de cosmonautas e astronautas. Atualmente, a Expedition 45 está a bordo, liderada pelo astronauta da NASA, Scott Kelly.
Durante o voo de 167 dias da segunda expedição, a tripulação (composta pelo cosmonauta russo Yuri Usachev e os astronautas da NASA Susan Helms e James Voss) teve a honra de se tornar os primeiros embaixadores no espaço - a Rússia insistiu no vôo do turista espacial Dennis Tito. A NASA se opôs veementemente a um empresário americano a bordo. Eles alegaram que o tempo para os cosmonautas não profissionais permanecerem no espaço ainda não havia chegado. No entanto, Dennis Tito, que pagou US $ 20 milhões, no entanto, chegou a bordo da ISS com a nova tripulação e passou 6 dias na estação. Desde então, mais seis pessoas visitaram a ISS como turistas. Eles pagaram um total de mais de US $ 40 milhões. Um dos co-fundadores da Microsoft visitou a estação duas vezes.
A estação continuou em modo normal até 1 de fevereiro de 2003. Neste dia, retornando à Terra após um vôo de pesquisa, o ônibus espacial Columbia caiu no ar. Todos os sete astronautas a bordo morreram. Depois disso, todos os voos dos ônibus espaciais foram imediatamente interrompidos, e a responsabilidade pelo trabalho e pela preservação da ISS caiu inteiramente sobre os ombros da Rússia. Os vôos de transporte retomaram brevemente em julho de 2005, mas logo pararam para sua modernização posterior. Na foto: a tripulação do “Columbia” STS-107 (topo, da esquerda para a direita) - David Brown, o piloto William McCool, o especialista em carga útil Michael Anderson, Kalpana Chawla, o comandante Rick Hassband, Loirel Clark e o astronauta israelense Ilan Ramon.
Tendo atendido o conselho da comissão para investigar o acidente do ônibus Columbia, a Nasa decidiu abandonar o uso dos três navios restantes após a conclusão da construção da estação espacial. Para completar a construção, outras 21 expedições foram necessárias, além de outra para manutenção do Telescópio Espacial Hubble. O vôo do ônibus espacial Atlantis (foto) 21 de julho de 2011 foi o último no programa. Durante o penúltimo vôo, o “irmão” da Atlântida entregou um detector de partículas de US $ 2 bilhões para a ISS (Alpha Magnetic Spectrometer). Com o desmantelamento de ônibus fora de serviço, toda a responsabilidade pela rotação das equipes da ISS recaiu sobre os ombros da Rússia.
Como parte do planejamento de seus vôos, após o encerramento do programa Space Shuttle, a NASA tomou o caminho da redução de custos. Para transportar pessoas e bens para o espaço, a decisão de adquirir serviços de transporte foi controversa em muitas estimativas, em vez de construir e operar sua própria espaçonave. Eventualmente, as empresas Space Exploration Technologies (SpaceX) e Orbital Sciences (que, tendo se fundido com outra empresa, mais tarde mudaram seu nome para Orbital ATK), começaram a realizar o transporte de cargas para a estação. A SpaceX chegou primeiro, durante um vôo de teste em maio de 2012 (foto acima). Os astronautas a bordo da estação usaram um braço robótico especial para remover a cápsula da órbita e puxá-la para a estação. A NASA também pagou as equipes de transporte da SpaceX e da Boeing.
Com a ajuda dessas empresas, a NASA realizou com sucesso os voos de carga para a estação antes do primeiro desastre em 28 de outubro de 2014. O foguete transportador Antares, na foto acima, com o navio Cygnus a bordo, explodiu nos primeiros minutos após o lançamento em Wallops, Virgínia, o espaçoporto regional do meio-Atlântico. A empresa planeja continuar os vôos na nova versão do Antares em 2016. Enquanto isso, a Orbital pagou pelo transporte de duas cápsulas Cygnus nos mísseis Atlas da United Alliance. A SpaceX, que está lançando satélites comerciais em seus foguetes Falcon 9, também caiu no início do sétimo vôo para a ISS em 28 de junho de 2015. A SpaceX planeja retomar os vôos em dezembro, embora o voo mais próximo da estação não seja esperado antes de janeiro de 2016.
Apesar dos acidentes, da situação política e dos problemas financeiros, a cooperação espacial internacional de 15 países não apenas não parou, mas também se tornou um modelo para futuros programas internacionais de envio de pessoas ao espaço. Em março, a Rússia e a Nasa embarcaram em um novo projeto, que deve se tornar um estudo conjunto de longo prazo sobre a influência do espaço exterior no corpo humano. O cosmonauta russo Mikhail Kornienko e o astronauta da NASA Scott Kelly, na foto acima, foram os primeiros objetos deste estudo, que podem pavimentar o caminho para a humanidade até Marte.
