Em 1959, o tenente-coronel Joseph Kittinger pulou de uma alta altitude para a Terra a partir de uma altura de mais de 76.000 pés. Na descida, o estabilizador de pára-quedas abriu antes do tempo e virou o pescoço. Em estado inconsciente, ele caiu a uma velocidade de 120 rotações por minuto, até que seu pára-quedas principal abriu e salvou sua vida.
Este é apenas um dos muitos exemplos de situações perigosas que Kittinger encontrou em seu caminho para estabelecer um recorde de salto em altura em 1960, quando ele saltou de uma altura de 102.800 pés. Seu registro foi mantido até 52 anos. Como o Kittinger Discovery News disse, os programas aeronáuticos da Força Aérea não foram feitos para bater recordes. Eles estavam focados principalmente na ciência, ajudando os aviadores e os astronautas a sobreviver em altas altitudes.
"Para incorporar todos esses tipos de programas interessantes, você precisa de três elementos: confiança em sua equipe, confiança em seu equipamento e confiança em si mesmo", disse Kittinger ao Discovery News em uma entrevista. - Se algum elemento estiver faltando, você está com problemas. Ao participar de todos esses programas, eu tinha certeza de que voltaria vivo. Eu tive treinamento extensivo e estava convencido de que naquela altura eu estaria em um estado seguro ”.
Kittinger se prepara para o projeto Excelsior em agosto de 1957. Kittinger, que será exibido no dia 1º de março no documentário “Space Men” (Space Men), da PBS, tem sido fã da pesquisa de John Stapp desde o início de sua carreira na Força Aérea. Stapp tentou testar protótipos de sistemas de oxigênio em si mesmo em aviões desconjuntados e voou em aviões parabólicos (predecessores do "Vomit Comet") para experimentar um estado de ausência de peso. Talvez o teste mais famoso tenha sido quando Stupp marcou velocidade recorde em trenós de foguete, medindo aceleração e desaceleração em uma pessoa. Mais revelador, Stapp fez sua pesquisa na década de 1950, antes mesmo de o primeiro satélite ser lançado no espaço e muito antes dos anos 1960, quando pessoas invadiram o país.
"O Dr. Stapp foi um dos poucos líderes da profissão médica que acreditava que íamos para o espaço", disse Kittinger. - Ninguém nunca pensou seriamente que poderíamos fazer isso e Stapp acabou sendo um visionário. Houve certos momentos que foram importantes para desenvolvermos um sistema de proteção contra cosmonautas ”.
Kittinger tornou-se voluntariamente membro do próximo projeto da Stapp - Manhigh. O objetivo era imergir uma pessoa na quarta-feira o mais próximo possível do espaço. Este era um pequeno espaço fechado, ou seja, a gôndola sob o balão de alta altitude. Destina-se também a fornecer uma oportunidade para a evacuação da gôndola quando o balão atinge a altura desejada. Segundo Kittinger, os resultados foram utilizados pela NASA quando desenvolveram o projeto Mercury. Manhigh realizou três vôos a uma altitude de 100.000 pés, quebrando o recorde anterior (cerca de 42.000 pés). Kittinger participou de um voo e fez três vôos de balão no programa Excelsior, que foi o passo mais mortal da história. "Eu pulei para o desconhecido", disse Kittinger, "mas eu estava confiante no equipamento e na equipe do Dr. Stapp e em um pequeno pára-quedas estabilizador, que nós projetamos para fornecer um meio de salvação". (O mesmo desenho é usado em cápsula significa agora.)
A carreira de Kittinger na aeronáutica continuou por muitos anos, mas não teve tal fama. O projeto Stargazer foi seu último projeto na aeronáutica da Força Aérea, onde ele e a astrônoma Williams White fizeram observações de uma hora com o telescópio Cassagren de 12,5 polegadas a uma altitude de 87.000 pés. Eles compararam como as estrelas se parecem na zona sem atmosfera com observações simultâneas baseadas no solo dos mesmos objetos. Kittinger disse que o projeto foi uma espécie de prelúdio para o Telescópio Espacial Hubble e outros semelhantes. O projeto foi cancelado quando Stapp renunciou.
Baumgartner jump video:
Depois de três mandatos durante a Guerra do Vietnã (incluindo 11 meses como prisioneiro de guerra), Kittinger permaneceu na Força Aérea até 1978. Então sua corrida de balão começou, onde ele ganhou três vezes na década de 1980. Além disso, ele foi a primeira pessoa a voar em torno do Oceano Atlântico em 1984 entre Caribou (Maine) e Cairo Montenotte (Itália). Apesar de seu isolamento, Kittinger disse que não tinha muito tempo livre para sequer pensar em ficar sozinho. “Eu estava muito ocupado. Eu precisava controlar a bola, todos os sistemas, observar o tempo. Sobrevoando o oceano, dormi apenas 2,5 horas.
Kittinger ajudou Baumgartner a pular em 2012 aos 84 anos, escolhendo apenas ele e outra equipe da Red Bull porque eles estavam perseguindo metas científicas. O resto ele recusou. O programa visava desenvolver o melhor traje espacial para o trabalho no espaço. A queda de Baumgartner foi registrada com equipamento fisiológico 50 anos mais avançado que o utilizado por Kittinger.
"Felix não só estabeleceu um novo recorde de altura e velocidade, mas também recebemos uma nova conquista de acordo com o fator humano", disse Kittinger.
