A queda do foguete russo com um satélite de comunicações no fim de semana foi outro golpe no programa espacial nacional. O Proton-M, que não tripulava o satélite Mexsat-1 para o governo mexicano em seu tabuleiro, caiu logo após o lançamento perto do cosmódromo do Cazaquistão, Baikonur, no sábado (16 de maio). O fracasso do motor de prótons de terceiro estágio foi descoberto oito minutos após o início, disseram funcionários da Roskosmos, a Agência Espacial Federal da Rússia, em um breve comunicado após o acidente.
"O acidente ocorreu a uma altitude de 161 quilômetros", escreveram as autoridades. "O terceiro estágio, o estágio superior e a espaçonave inteira estão quase completamente queimados na atmosfera", acrescentaram.
O acidente de sábado ocorreu menos de três semanas depois de um acidente que ocorreu com outro foguete russo Soyuz, que transportava o caminhão espacial Progress, que foi enviado ao espaço com carga para a Estação Espacial Internacional.
O Progress 59, que carregou cerca de 3 toneladas de alimentos, combustível e outros materiais para o laboratório orbital, foi lançado em um veículo de lançamento Soyuz do Cosmódromo de Baikonur em 28 de abril. Mas, logo após a separação da União, o progresso 59 começou a girar de forma irregular, e os engenheiros não conseguiram mantê-lo sob controle. Todas as cargas queimaram no Oceano Pacífico em 7 de maio. Uma investigação preliminar mostrou que a falha ocorreu devido à falha da separação muito precoce da terceira fase da União, disseram representantes da Roskosmos. O relatório final do acidente para o Progress 59 deve ser divulgado na sexta-feira (22 de maio).
A União está atualmente envolvida apenas no transporte de astronautas da estação espacial. Como resultado do incidente Progress 59, a NASA, a Roscosmos e seus parceiros decidiram repetir a tentativa de lançamento dois meses depois, até o final de julho. Este movimento, por sua vez, levou os sócios a deixar a bordo da estação até o início de junho três astronautas, cujo retorno foi planejado na semana passada.
O acidente de sábado, entretanto, foi o sétimo mau funcionamento do foguete Proton nos últimos 4, 5 anos, e quase um ano se passou desde a última falha. Em 15 de maio de 2014, o Proton carregando o satélite de comunicações Express-AM4R caiu apenas nove minutos após o lançamento de Baikonur.
Os foguetes da família Proton estão em operação desde a década de 1960. O Proton-M tem 174 pés de altura (53 metros). A espaçonave sofreu em seu desenvolvimento três estágios de modificação desde aquela época, embora especialistas frequentemente também mencionem o quarto, conhecido como Briz-M.
