O mais novo satélite está se preparando para alcançar uma altitude de 930.000 milhas da Terra para testar uma nova técnica para detectar ondas elusivas no espaço e no tempo, conhecidas como ondas gravitacionais.
Prevista há 100 anos pela teoria geral da relatividade de Albert Einstein, as ondas são causadas por objetos massivos, como buracos negros ou estrelas de nêutrons, que se movem rapidamente no espaço.
O satélite LISA Pathfinder foi lançado quarta-feira à noite a partir do cosmódromo de Kourou, na Guiana Francesa. O satélite usará novas tecnologias para detectar ondas gravitacionais, que até agora escaparam da detecção por observatórios terrestres devido ao ruído sísmico da Terra - terremotos, solavancos, tráfego e até mesmo o clima.
"O observatório medirá correntes de maré muito pequenas que não podem ser geradas por objetos, como a Lua, mas apenas por objetos muito massivos, como buracos negros", disse William Weber, cientista do LISA Pathfinder da Universidade de Trento, na Itália.
O satélite da Agência Espacial Europeia LISA Pathfinder contém dois pequenos cubos, colocados a uma distância de 15 centímetros um do outro. Assim, eles não serão expostos a outra coisa senão forças gravitacionais. Usando um sistema preciso de medição a laser para medir o movimento de cubos, os cientistas poderão testar as tecnologias que serão usadas em uma antena espacial melhorada usando o princípio de um interferômetro a laser, eLISA, anteriormente LISA. Se for bem-sucedido, esse método abrirá um ramo completamente novo da astronomia, que não depende de radiação eletromagnética, como rádio, infravermelho, luz óptica e raios X, mas de ondas entrelaçadas no tecido do espaço e do próprio tempo.
Einstein sugeriu que a gravidade, como a luz, viaja em ondas. Mas enquanto as ondas eletromagnéticas passam pelo espaço e pelo tempo, as ondas gravitacionais dobram o espaço-tempo.
Einstein descobriu ondas gravitacionais no curso de uma equação matemática muito cedo e ele tinha suas dúvidas de que elas seriam medidas. Não porque não existam, mas porque ele disse: "Para todos os efeitos práticos, o efeito é tão fraco que nunca podemos vê-los".
"Mesmo grandes mentes podem estar erradas", disse Oliver Heinrich, cientista da LISA Pathfinder. "Se você observar objetos muito massivos, as ondas gravitacionais podem ser medidas".
Levará seis semanas para o LISA Pathfinder entrar em órbita e outros três meses para se preparar para o estudo. A principal tarefa durará cerca de seis meses.
Embora o LISA Pathfinder não tenha sido projetado para procurar lentes gravitacionais, os cientistas esperam que o teste conceitual abra o caminho para o eLISA, que usará três satélites, formados como um triângulo, para procurar ondas gravitacionais. O lançamento do eLISA está previsto para 2034.
