O Mars Rover da NASA Opportunity foi usado para medir os efeitos atmosféricos em meteoritos no Planeta Vermelho, mostrando como pouca água está presente na superfície.
Visto que o mundo inteiro vê Marte do ponto de vista do primeiro item do Sistema Solar para a humanidade, é hora de testar essa idéia de força.
Já sabemos que Marte é banhado em radiação, tem uma atmosfera rarefeita e, na maior parte, é bastante inóspito para a vida (com base no que sabemos). Mas os astrobiólogos acreditam que a água abaixo da superfície pode ser suficiente para sustentar a vida microbiana. E, provavelmente, há muito mais água do que na superfície de uma só vez. Por si só, a possibilidade de ter água em Marte já é suficiente para dar esperança de que seremos capazes de usá-la para manter o futuro assentamento marciano.
Em um novo estudo publicado na revista Nature Communications, cientistas relatam a análise de meteoritos marcianos coletados pelo NASA Opportunity, que estuda o planeta há mais de 12 anos. Meteoritos ricos em ferro, quando caem em um ambiente úmido, são expostos a influências atmosféricas em um curto espaço de tempo. Na Terra, essas pedras cósmicas simplesmente enferrujam muito rapidamente. E embora a ferrugem seja perceptível nos meteoritos que permanecem no Planeta Vermelho, a Opportunity descobriu que seu processo é muito mais lento. Isso significa que o planeta permaneceu extremamente seco por milhões de anos.
“As evidências sugerem que mais de 3 bilhões de anos atrás, Marte estava úmido e habitável. No entanto, o último estudo confirma como o ambiente está seco agora ”, disse Christian Schroeder, da Universidade de Stirling, em um comunicado. “Para que a vida possa existir nas áreas estudadas por nós, seria necessário encontrar bolsões bem abaixo da superfície, localizados o mais longe possível do ressecamento e da radiação”.
Apesar da recente descoberta pelo rover Curiosity da NASA de que a água líquida infundida com sais de perclorato tóxico pode se condensar na superfície, a realidade mostra que a atmosfera de Marte ainda está extremamente seca. “A umidade do planeta é muito menor do que nos lugares mais secos da Terra”, acrescentou Schroeder. Depois de estudar o acúmulo de meteoritos no planalto equatorial de Meridian (região de Marte), o Opportunity descobriu que sua taxa de corrosão é 10-10000 vezes menor do que se esses meteoritos ricos em ferro tivessem enferrujado nos desertos secos da Terra. Isso sugere que Marte esteve incrivelmente seco por milhões de anos. E este fato levanta ainda mais questões sobre como o Planeta Vermelho passou de um estado úmido para um estado extremamente seco.
Obviamente, procurar por vida na superfície do planeta é uma má notícia. Mas também cria outro nível de incerteza para futuros vôos para Marte. Em qualquer missão marciana para procurar uma escassa margem de água marciana, é importante salvar a vida dos astronautas e, em alguns casos, fornecer combustível para uma longa presença. A última descoberta, sem dúvida, fará com que os planejadores de missão examinem com mais cuidado onde a futura presença de uma pessoa deve se aprofundar. E, muito provavelmente, a região equatorial ainda pode ser excluída.
