O Deserto do Atacama no Chile oferece condições remanescentes do marciano, o que também o torna um ótimo lugar para se preparar para a busca da vida no Planeta Vermelho.
O deserto de Atacama é o lar de vários observatórios astronômicos. A altura da região e a precipitação rara proporcionam um céu cristalino para condições de observação impecáveis.
Mas este deserto elevado também oferece uma abordagem sem precedentes às condições em Marte. Em um ambiente severo e seco, bem como com intensa radiação ultravioleta, a maior parte da vida existe na forma de colônias microbianas subterrâneas ou dentro de rochas. Por causa disso, o deserto é um lugar ideal para praticar a busca pela vida em Marte.
A equipe de Estudos de Perfuração de Astrobiologia da NASA Atacama Rover (ARADS) acaba de completar uma segunda temporada no Chile, testando seu KREX-2. 35 pesquisadores, cientistas, engenheiros e equipe de suporte passaram um mês testando esse protótipo, enviando-o para várias missões para usar as ferramentas de perfuração e busca de vida. Estando em condições difíceis, eles conseguiram demonstrar a viabilidade técnica e o valor científico da missão.
"Enviar instrumentos para determinar a vida em um ambiente analógico complexo em Marte nos ajudará a encontrar os melhores métodos para procurar a vida marciana passada ou presente, se existir", disse o dr. Brian Glass, cientista da NASA e principal pesquisador do ARADS. Ele também liderou a primeira expedição em 2016. “A presença tanto da profundidade da superfície subjacente quanto de sua mobilidade deve aumentar significativamente o número de lugares para biomarcadores e pontos vitais que podemos selecionar em Atacama.”
Um rover na sua configuração móvel com uma broca levantada (mão) e ferramentas fechadas na frente da imagem.
Glass disse que a equipe testou a broca e o braço robótico KREX-2 e também avaliou as possibilidades de direção.
"Ele era ótimo no campo", disse ele. "Foi uma plataforma estável que nos permitiu perfurar mais profundamente do que esperávamos."
O repetidor KREX-2 é equipado com uma furadeira leve de dois metros de baixa potência, além de uma alavanca de transporte robótico de amostras. Este ano, a equipe verificou três dispositivos de medição de vida localizados nas proximidades, que foram amostrados usando uma broca móvel.
Entre os instrumentos estava um laboratório de química úmida. Esta é uma ferramenta desenvolvida pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que esteve presente na missão Phoenix em Marte em 2007 e os Sinais de um Detetive da Vida no Centro de Astrobiologia na Espanha. Ele usa testes bioquímicos para pesquisar 512 compostos biológicos diferentes.
Os membros da equipe da ARADS (projeto de Estudos de Perfuração de Astrobiologia da Atacama Rover da NASA) começam o dia com uma instalação rover para testes no deserto de Atacama, no Chile.
Outro dispositivo que fez o primeiro teste é o JPL Microfluidic Activity Analyzer, processando amostras incrivelmente pequenas de qualquer água sob ou dentro de rochas. Pode secretar aminoácidos (os blocos de construção da vida). Essas três ferramentas do ARADS buscavam sinais de vida presente ou passada. Evidência científica fornece insights sobre como a vida existe no alto deserto hoje e como ela se desenvolveu neste ambiente. Os minerais geológicos e do solo também mostraram que condições extremamente secas persistem no Deserto do Atacama por 10 a 15 milhões de anos e, possivelmente, por muito mais tempo.
O objetivo da equipe da ARADS é pavimentar o caminho para futuros robôs, que ajudarão a responder algumas questões fundamentais da humanidade sobre a vida fora da Terra: Marte era um lugar para a vida microbiana no passado e ainda é hoje. Estes testes permitem planejar o trabalho dos instrumentos no Mars Rover Mars 2020.
A expedição deste ano foi o segundo de quatro testes anuais programados antes do início de 2019. No próximo ano, a equipe espera que o rover seja controlado pelos próprios dispositivos de detecção de vida, juntamente com as perfurações testadas este ano.
