Não é surpreendente para a ciência que o satélite de Saturn Titan esteja coberto por uma atmosfera densa onde hidrocarbonetos complexos podem ser reproduzidos e propagados. Como você sabe, a -185 graus Celsius negativos, metano líquido e etano ocupam o lugar da água na superfície escura de Titã e em seu céu.
Mas agora, graças aos dados coletados pela sonda Cassini, durante sua jornada de dez anos na órbita de Saturno, os pesquisadores confirmaram a presença de gelo de metano dentro de nuvens densas sobre o Pólo Norte de Titã, confirmando alguns modelos teóricos da atmosfera do satélite.
Devido ao fato de que Cassini foi capaz de observar Titã durante o ciclo de 7 anos de Saturno de 29 anos, os cientistas foram capazes de rastrear mudanças nas condições climáticas na atmosfera de satélite usando instrumentos científicos da espaçonave. Uma das mudanças mais óbvias é o desenvolvimento do vórtice polar sobre o polo norte de Titã, localizado em sua estratosfera acima do nível mais baixo das nuvens de satélite.
Embora o gelo de etano tenha sido previamente detectado em nuvens de alta altitude, pesquisadores do Centro de Vôo Espacial Goddard, da NASA, descobriram que partículas maiores de gelo de metano também estão presentes na estratosfera. Isso mostra não apenas que a temperatura da estratosfera do Titã em altas latitudes é baixa o suficiente para que o metano se condense e congele, mas também que existe uma circulação que transfere o metano das latitudes mais quentes para os pólos. "A Cassini está constantemente reunindo evidências desse padrão global de circulação. A descoberta dessa nova nuvem de metano é mais uma prova de que o processo de trabalho da atmosfera coincide com nossa visão", disse Michael Flazar, cientista e principal pesquisador do Espectrômetro Infravermelho Composto (CIRS) da Cassini.
As nuvens de metano também podem ser fontes de metano líquido encontrado em vários lagos espalhados pelo pólo norte de Titã.
A atmosfera de Titã em uma cor falsa
Tipos similares de nuvens também foram encontrados na atmosfera da Terra sobre as latitudes polares durante os meses de inverno. Mas a sua composição química é completamente diferente do que vemos em Titã, uma vez que a atmosfera deste satélite de Saturno é muito mais espessa do que a da Terra e os processos ocorrem em altitudes mais elevadas: de 98.000 a 164.000 pés (30 a 50 km). "Titan continua a surpreender-nos com processos naturais semelhantes aos da Terra, mas com outros materiais além da nossa água habitual", disse Scott Edgington, cientista do projeto Cassini no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
