A nave espacial da NASA Cassini descobriu recentemente um enorme aglomerado de gelo, em forma de nuvem, no pólo sul da lua de Saturno, Titã. Tal fenômeno nunca foi observado antes.
Este recurso já foi visto decidido a atribuir a parte do sistema de nuvem, conhecido como o South Polar Vortex. Os cientistas sugerem que o inverno no Titan do hemisfério sul será ainda mais frio do que o previsto originalmente.
"Inicialmente, o sinal atmosférico estava absolutamente estável, e então o BOOM começou a crescer acentuadamente, indicando a aparência de uma nuvem completamente nova", disse a cientista Carrie Anderson, que rastreia o trabalho da Cassini no Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Maryland. "Eu estava tão animada que acabei de cair da minha cadeira."
Anderson apresentou os novos resultados da sonda Cassney em uma coletiva realizada em 11 de novembro na 47ª reunião anual da Sociedade Astronômica Americana em Ciências Planetárias em Oxen Hill, Maryland. Ela também discutiu isso na conferência da manhã daquele mesmo dia.
Nuvens de Gelo
Titan é um dos mais interessantes para os satélites Saturno da ciência. Tem uma atmosfera espessa, onde o nitrogênio é mais dominante. Este é o único objeto espacial em nosso sistema solar, exceto a Terra, que tem uma camada de líquido estável em sua superfície. Mas o chamado "mar" de Titã consiste apenas de etano e metano, mas não de água. Muitos cientistas consideram esta lua como uma das mais adequadas para uma possível vida alienígena fora da Terra, porque há algumas evidências de que podem existir outros organismos antes desconhecidos para a ciência.
Titã também possui suas próprias nuvens em camadas densas da atmosfera. Eles estão localizados completamente em diferentes níveis: alguns ficam perto da superfície da lua, e alguns estão completamente acima do céu. Em 2012, os cientistas descobriram que o topo de uma das nuvens "altas" de Titã está localizado a uma altitude de cerca de 300 km ou 186 milhas do pólo sul da lua na estratosfera. Esta é a parte mais estável da atmosfera fora da camada "clima" ativa.
"Este é apenas o topo da vasta camada estratosférica do sistema de nuvens, que forma a mais enorme nuvem de" inverno "do Pólo Sul", disse Anderson.
A segunda nuvem enorme, recém formada, já foi encontrada encontrando-se visivelmente mais baixa na atmosfera. Os cientistas estudaram a composição da nuvem usando um espectrômetro de infravermelho composto embutido nos quadrinhos da Cassini, e conduziram alguns experimentos de laboratório no próprio Titã.
A equipe está absolutamente convencida de que consiste inteiramente de compostos de hidrogênio, carbono e nitrogênio. Todos os elementos mudam periodicamente seu estado, passando de líquido para gasoso e, inversamente, dependendo da temperatura. A composição de uma nuvem semelhante, descoberta em 2012, muda com bastante frequência na proporção do número de elementos, criando uma formação completamente nova.
Esta imagem, tirada em 2012, mostra mudanças atmosféricas no pólo sul de Titã. A câmera da Cassini viu esta impressionante nuvem flutuando a uma altitude de aproximadamente 300 quilômetros.
"Nossa nuvem é nova. É completamente diferente quando comparada com a anterior", disse Anderson.
Processo de congelamento
A nuvem recém-formada está localizada bem abaixo (a uma altitude de cerca de 200 km ou 124 milhas da superfície). Isso é muito incomum para um objeto tão massivo. Há suposições de que a temperatura abaixo dele em Titã é ainda menor do que 150 graus Celsius ou 238 graus Fahrenheit. Aqui há uma diferença significativa com os dados de 2012.
Na Terra, eles são formados pela evaporação da água na atmosfera. Em temperaturas suficientemente altas, o vapor de água se condensa em nuvens. Em última análise, a chuva também retorna à superfície através da chuva. A maioria das nuvens de hidrocarbonetos da lua Titã se formam de maneira semelhante.
Mas uma história completamente diferente com seus pólos. Lá, a circulação atmosférica do movimento de gases ocorre do hemisfério quente da primavera (agora do hemisfério norte) para o mais frio - do sul. Quando os gases atingem a área chave, eles descem, colidindo com temperaturas frias. Alguns deles podem formar chuva, e alguns podem congelar em diferentes camadas da atmosfera. A Cassini chegou a Saturno em 2004 no meio do inverno na região polar norte. A missão da espaçonave deve terminar em setembro de 2017, após o que voltará para Terra.
Nuvens de gelo ao redor do pólo norte desaparecem com a chegada da primavera. Neste momento, novas nuvens estão começando a se formar apenas no pólo sul. Indicadores gerais mostram que a direção da circulação atmosférica do movimento dos gases de titânio está mudando lentamente.
A mudança de direção indica que os vapores orgânicos frescos na atmosfera vêm à superfície e começam a interagir com as nuvens. O aumento do número desses gases significa que a maioria deles chega à superfície, já sendo resfriada em seu caminho. Esse resfriamento leva à formação de novas nuvens. Assim, o ciclo continua.
Segundo Anderson, uma diminuição geral na temperatura alerta os cientistas de que o inverno do sul em Titã será um dos mais severos.
