Os astrônomos descobriram um brilho fantasmagórico em torno dos pólos norte e sul do satélite de Saturno Titã, que até aquele momento não havia sido descoberto. A causa das emissões de gases de dois pontos que são deslocados ao longo da linha (leste-oeste) ao longo dos pólos, levam os pesquisadores a um beco sem saída.
"Esta é uma descoberta inesperada e revolucionária", diz o astrochemista Martin Kordiner, do Goddard Space Flight Center da NASA, em Greenbelt, Maryland. "Esse tipo de variação de leste a oeste nunca foi visto na atmosfera de Titã."
Com observações altamente sensíveis feitas com o Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (Atakam Big Millimeter / Submillimeter Grid) no Chile, a equipe Kordiner foi capaz de tirar um instantâneo de 3 minutos da assinatura química de isocianeto de hidrogênio (HNC) e cianoacetileno (HC3N) - dois compostos que são conhecidos por estarem concentrados na atmosfera polar inferior de Titã. A sonda espacial Cassini da NASA, que está atualmente em órbita de Saturno, confirma isso detectando capas de nuvens acima dos pólos norte e sul nos quais HNC e HC3N estão concentrados.
A atmosfera de Titã em uma cor falsa
Mas é estranho que as nuvens de gás sejam deslocadas do pólo em altas altitudes. Isso é contrário ao nosso entendimento de como a atmosfera de Titã deveria funcionar. Na atmosfera média de Titã, ventos fortes que sopram de leste a oeste criam zonas de gases mistos, lembrando-nos de fenômenos familiares em Júpiter, apenas em menor escala. Estas nuvens de alta altitude praticamente não se misturam. Os cientistas ainda não conseguem explicar esse efeito.
"Parece incrível que existam mecanismos químicos capazes de causar um efeito de ar nas moléculas observadas em um tempo relativamente curto", disse o cientista planetário Conor Nixon. "Esperávamos que as moléculas se misturassem rapidamente, sob a influência dos fortes ventos de Titã".
