O Discovery Telescope, no Observatório Lowell, no Arizona, desempenha um papel fundamental na determinação da verdadeira natureza do Cometa P / 2016 BA14, que será o terceiro cometa mais próximo da história da humanidade na manhã de quinta-feira. Para saber mais, o Discovery News procurou o astrônomo do Observatório de Lowell e especialista em objetos próximos da Terra, Nick Moscovitz.
Na manhã de segunda-feira, o cometa 252P / LINEAR rugiu sobre a Terra a uma distância de 3,3 milhões de milhas (14 distâncias entre a Lua e a Terra). Isto marcou o início de um evento cometário sem precedentes, que será seguido por um voo panorâmico do Comet P / 2016 BA14 na terça-feira (22 de março) às 7:30 da manhã, horário do Pacífico (10:30 am EST). BA14 vai se encaixar ainda mais perto da Terra a uma distância de apenas 2,2. milhões de milhas (9 distâncias da lua à terra).
Embora nunca tenha havido uma ameaça para a Terra (os cometas eram pequenos para nossos padrões), esses dois objetos merecem atenção por várias razões, mas antes de tudo eles também enfatizam a necessidade de pesquisa. Para isso, é necessário utilizar observatórios mais poderosos, que poderão caracterizar esses fenômenos com mais detalhes e mostrar o que realmente aconteceu.
"A maioria dos objetos vistos recentemente foi descoberta usando pesquisas que examinam o céu com telescópios relativamente pequenos (1-2 metros)", disse o astrônomo Nick Moscovitz ao The Discovery News, no Lowell Observatory. “Quando você usa um grande telescópio, por exemplo, pertencente ao Discovery Channel, e o direciona para algumas dessas novas descobertas, você será capaz de detectar sinais sutis de atividade cometária, como sua cauda ou a quem.” O telescópio Discovery Channel (DCT) do Observatório Lowell é especializado em estudar os pequenos corpos do sistema solar, como cometas e asteróides, que desempenham um papel fundamental na descoberta da verdadeira natureza da BA14. Descoberto em janeiro pelo telescópio PanSTARRS (Hawaii, Maui Island), o Comet P / 2016 BA14 foi originalmente identificado como um asteróide. Mas sua órbita, notavelmente semelhante ao cometa 252P / LINEAR, levou os astrônomos a observá-lo mais de perto.
252P / LINEAR é um cometa conhecido com uma largura de 250 metros com uma órbita clara. Foi descoberto durante o estudo LINEAR (o Laboratório Lincoln de Asteroides Próprios da Terra) em 2000, e desde então permaneceu sob sua supervisão. Encontrar um segundo objeto viajando em uma trajetória semelhante parecia uma grande coincidência. Então, quando o DTC deu zoom na BA14, encontrou uma cauda de cometa fraca, provando que o objeto é um pequeno cometa.
“A maioria desses objetos recém-descobertos não mostra atividade cometária. Eles pertencem a asteróides, mas não sabemos quantos cometas estão escondidos e esperando para serem descobertos ”, acrescentou Moskovitts.
À medida que o DCT expande sua abertura (para capturar objetos mais escuros) e aumenta um único CCD (dispositivo de carga acoplada), os astrônomos poderão capturar imagens de extraordinárias funções difusas, como emissões finas de gases de pequenos cometas. Um papel importante também é desempenhado pela localização ideal do telescópio: em um lugar de céu escuro na Floresta Nacional de Coconino, perto de Happy Jack, Arizona, a uma altitude de 2360 metros (7740 pés). Segundo Moskowitz, telescópios como o DCT ocupam um lugar muito importante nas operações de defesa planetária. Enquanto poderosos telescópios ópticos não usam para o relógio celestial, a DCT tem uma missão muito importante.
"O DCT não é adequado para descobertas em larga escala, mas é um dos melhores objetos do mundo para caracterizar propriedades físicas", disse ele. Embora Moskovitts não estivesse diretamente envolvido no estudo da BA14, seus principais interesses de pesquisa concentraram-se na caracterização de objetos próximos da Terra usando DCT. Esta é uma tentativa de identificar cometas e asteróides que podem representar um risco potencial no futuro.
Moskowitz indica que a defesa planetária inclui dois estágios: “Primeiro, a detecção de todos os objetos que podem ser perigosos para a Terra. Em segundo lugar, a característica das propriedades de quaisquer impactos potenciais. Usamos o DCT para refinar as órbitas, medir composições, determinar tamanhos e formas e também girar asteróides próximos da Terra. Tudo isso é essencial para uma melhor compreensão dos riscos de exposição e da viabilidade de várias estratégias de redução de impacto ”.
Outras observações dos cometas 252P / LINEAR e P / 2016 BA14 usando outros telescópios, como o Telescópio Espacial Hubble e o telescópio infravermelho da NASA, serão conduzidas para estudar suas composições. Isso ajudará a entender se eles realmente vêm do mesmo corpo, como seus encontros sincronizados com a Terra assumem. Em algum momento de sua história, eles podem ter pertencido a um único cometa, que se dividiu em duas (ou mais) partes. Conforme os cometas e os asteróides giram ao redor do Sol, a radiação solar também pode fazer com que esses viajantes interplanetários girem. No final, essas estruturas frágeis podem se separar. "Eu costumo encontrar observações de objetos próximos da Terra importantes por três razões", disse Moskowitz. - Primeiro, esses objetos podem e às vezes até afetam a Terra. Queremos entendê-los em termos de avaliação de risco de exposição. Em segundo lugar, alguns objetos próximos da Terra são mais fáceis de alcançar em uma espaçonave do que na lua. Assim, eles serão candidatos ideais para futuras pesquisas robóticas e humanas.
Em terceiro lugar, esses objetos nos chegam de diferentes áreas do sistema solar e estão entre os corpos mais significativos. Assim, estudando esses objetos, podemos obter uma compreensão mais profunda da formação e dos processos evolutivos do sistema solar ”.
