Cometas podem ser complicados. Essas pedras interplanetárias freqüentemente aparecem nos confins mais distantes do sistema solar e aparecem inesperadamente em levantamentos de objetos próximos da Terra. Além disso, eles podem nem se parecer com cometas, pois são ultracongelados e não possuem características próprias: coma e cauda, produzidos pela sublimação do gelo.
Muitas vezes é difícil medir seu tamanho até chegar perto do nosso planeta. E às vezes eles podem nos assustar.
O Cometa P / 2016 BA14 foi originalmente detectado pelo Telescópio Universitário PanSTARRS no Havaí em janeiro e identificado como um asteroide, e então foi novamente identificado como um cometa pelo telescópio Discovery Channel no Observatório Lowell no Arizona.
BA14 é notável por várias razões, mas atualmente é mais famoso por ser o terceiro cometa na história da humanidade nas proximidades do sobrevôo. Em 22 de março, o BA14 estava a 2, 2 milhões de milhas da Terra, é apenas 9 vezes a distância da Terra à Lua. Curiosamente, ele voou além da Terra apenas um dia depois de outro cometa, 252P / LINEAR, um conhecido cometa, encontrado em 2000. As estimativas do tamanho do núcleo de 252P têm cerca de 250 metros (820 pés) de largura e o BA14 tem cerca de metade desse tamanho. Por causa de suas órbitas próximas, os astrônomos acreditam que ambos os objetos foram uma vez, provavelmente, partes do mesmo objeto que entrou em colapso há algum tempo.
No entanto, durante uma aproximação próxima à Terra na semana passada, o Sistema Solar Gold Gold BA14 NAS no deserto de Mojave, na Califórnia, realizou observações do objeto por 3 noites, detectando sua rotação e tamanho real. Este pedaço de rocha espacial gelada antiga gira em torno de seu eixo a cada 35 - 40 horas e tem uma largura de 1 km (3000 pés)! Isso é muito mais do que se pensava anteriormente, mas de onde vem uma discrepância tão grande? Imagens de radar tornaram possível observar características importantes na superfície do cometa, o que pode ajudar os cientistas a entender melhor sua origem.
"As imagens de radar mostram que o cometa tem uma forma irregular: parece um tijolo de um lado e uma pêra do outro lado", disse Shantanu Naidu, pesquisador de pós-doutorado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, que realizou observações de radar. "Podemos ver alguns vestígios associados a características topográficas, como grandes regiões planas, pequenas depressões e sulcos na superfície do núcleo."
Apesar do fato de que, quando iluminados pela luz do sol, aparecem caudas brilhantes de vapor, os próprios núcleos cometários são frequentemente muito escuros - um fator que contribui para a enorme incerteza na estimativa do tamanho dos cometas. Usando o telescópio infravermelho da NASA (IRTF) em Mauna Kea, Havaí, os astrônomos perceberam que a BA14 reflete apenas 3% da luz do sol, o que torna o centro do cometa "tão escuro quanto asfalto novo", segundo um comunicado da Nasa. .
Seu albedo extremamente baixo (refletividade) é a causa mais provável de uma significativa subestimação de seu tamanho quando o objeto foi descoberto pela primeira vez. A detecção astronômica de cometas e asteróides depende da quantidade de luz refletida de sua superfície. Se eles são mais escuros do que parece, então menos luz é refletida e as estimativas de tamanho serão subestimadas.
E parece que isto é exatamente o que aconteceu com a BA14 - sua superfície extremamente escura escondeu seu tamanho real, e somente quando chegou perto o suficiente nós conseguimos escanear sua superfície com um radar e determinar sua massa real. Agora, os astrônomos trabalharão diligentemente, tentando entender melhor de onde esse cometa veio e como se forma. Do ponto de vista científico, estudos aprofundados de cometas são importantes porque esses objetos foram formados diretamente de um disco protoplanetário, que se condensou em torno do nosso Sol antes da formação da Terra, há mais de 4 bilhões de anos. Os cometas são as "cápsulas do tempo" intactas do nosso sistema solar que escondem o gelo sob uma camada escura e fumada de poeira.
Mas no que diz respeito à defesa planetária, a descoberta de um cometa tão grande apenas alguns meses antes de sua aproximação com a Terra é um lembrete alarmante de objetos grandes que ainda precisam ser descobertos. Nós nunca estivemos em perigo com este cometa - sua órbita sempre deixou uma lacuna grande o suficiente para a Terra - até agora, e sou grato ao BA14 por não se aproximar.
