O experimento científico de imagens de alta resolução (HiRISE), montado a bordo da espaçonave Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA, foi o primeiro dispositivo em órbita de Marte a receber imagens do núcleo e do cometa Somet-Spring. Além disso, tornou-se a primeira missão na história que conseguiu fotografar o núcleo primitivo de um cometa de longo período durante sua primeira órbita em torno do Sol.
Curiosamente, como resultado da análise dessas primeiras observações feitas (HiRISE), os astrônomos determinaram que o núcleo de gelo do cometa é muito menor do que se pensava inicialmente.
"Astrônomos que observaram um cometa de um telescópio modelaram o tamanho do núcleo de um cometa que tem cerca de um quilômetro ou um quilômetro de diâmetro", de acordo com um comunicado do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. "No entanto, a melhor imagem do HiRISE mostra uma característica brilhante de dois a três pixels, o que significa que o núcleo é apenas metade do tamanho pretendido."
Os dois slides apresentados na imagem mostram as duas melhores imagens feitas pela HiRISE. As miniaturas de topo são imagens com uma gama dinâmica completa, incluindo o core e com. O cometa consiste em um bloco de gelo central - o núcleo, e quando o cometa começa a aquecer devido à energia solar, o gelo começa a evaporar, jogando vapor e poeira no espaço e criando a cauda do cometa. Imagens inferiores maiores mostram a escala do coma cometário. O núcleo dessas imagens não é visível. A diferença de tempo entre as imagens direita e esquerda é de aproximadamente 9 minutos.
Três dias antes da aproximação mais próxima, a MRO começou a rastrear a localização do cometa. No entanto, sua posição prevista foi um pouco imprecisa, após o que os cientistas da missão fizeram um ajuste apropriado para que o Comet Siding Spring viesse à vista da câmera HiRISE.
Esta é a primeira vez na história quando um cometa intocado da Nuvem de Oort voou para nós - uma região hipotética ao redor do Sol a uma distância de um ano-luz e contendo incontáveis corpos de gelo que poderiam se tornar cometas se se aproximassem do Sol. Os cometas que observamos até agora eram cometas de período curto (por exemplo, o famoso cometa Halley). Esta é uma verdadeira sorte que o Comet Siding Spring, que foi descoberto apenas em janeiro de 2013, tão gentilmente voou tão perto do planeta em que temos uma grande frota de naves espaciais.
Essas observações nos ajudarão a entender melhor a natureza desses misteriosos corpos de gelo, formados no alvorecer da origem do sistema solar, há mais de 5 bilhões de anos.
