As condições na maior lua de Saturno podem fazer de Titã o melhor lugar em nosso sistema solar para testar ideias sobre a diversidade da vida no espaço.
No próximo mês, a sonda Cassini da NASA fará sua 126ª e última passagem em torno de Titã, dando aos cientistas uma excelente imagem do mundo geologicamente ativo com lagos de hidrocarbonetos líquidos, química atmosférica complexa e provavelmente até mesmo um oceano salgado saqueado sob uma crosta de gelo.
Mas a questão principal permanece sem resposta: se a vida de Titã (semelhante à da Terra)?
“A combinação de matéria orgânica e líquido na forma de água no oceano subterrâneo e metano / etano em lagos e mares de superfície sugere que Titã pode ser o lugar perfeito para testar idéias sobre o habitat da química prebiótica e a onipresença da diversidade da vida no universo”, escreveu. Sara Hearst, uma cientista planetária da Universidade Johns Hopkins, em Baltimore, em um artigo que será publicado em breve no Journal of Geographical Studies.
O tamanho de Titã é aproximadamente igual a Mercúrio, e este é o único corpo no Sistema Solar (exceto a Terra), cuja atmosfera espessa permite a existência de reservatórios líquidos estáveis. Mas em vez de água do lago, a lua, alimentando-se de chuvas de hidrocarbonetos, é preenchida com metano líquido e moléculas orgânicas de etano, que podem ser os alicerces da vida.
Titã é o maior dos 53 satélites de Saturno. Ele contém todos os elementos vitais básicos: hidrogênio, carbono, nitrogênio, oxigênio, enxofre e fósforo. Além disso, ele tem mais reservas de hidrocarbonetos do que a quantidade total na Terra. Os cientistas acreditam que a neblina constante da lua é análoga ao ambiente químico orgânico prebiótico da Terra primitiva. Então, foi escrito no relatório da NASA em 2015.
"Titan torna possível a busca de assinaturas de vida em muitos tipos de sistemas - a vida habitual em uma base de água, bem como um sistema biológico que poderia se formar com hidrocarbonetos como solvente", disse a cientista planetária Elizabeth Skull do Laboratório de Física Aplicada da Universidade John Hopkins em Laurel, Maryland. .
O titânio pode ser um local para experiências realmente interessantes sobre química orgânica com estruturas alternativas. Assim diz a cientista planetária Britney Schmidt.
"Este é um objeto fantástico, porque você tem um processo sedimentar, como na Terra, mas o gelo está envolvido", disse ela. - “De natureza orgânica, mas não necessariamente uma biogen”. A descoberta da Cassini levou os cientistas a colocarem Titã em uma lista crescente de planetas e satélites do sistema solar que poderiam suportar a vida.
A atenção da Nasa está mais focada em Marte, mas a agência espacial norte-americana começou a trabalhar em uma missão para detectar a vida na lua do oceano de Júpiter, a Europa.
“A proliferação dos mundos da água em nosso sistema e fora dele limita nossa compreensão do surgimento da mortalidade e nos faz pensar sobre o meio ambiente”, diz um relatório da NASA.
“Estudando a Europa e os oceanos, estamos tentando fazer uma revolução na ciência, a saber, estudar como a biologia funciona além da Terra”, acrescentou o astrobiólogo Kevin Hand, do Laboratório de Movimento de Passageiros da Nasa, em Pasadena.
"Sabemos que a física, a química e a geologia funcionam fora da Terra", disse ele. "Mas quando se trata do quarto elemento fundamental, ainda há um avanço aqui".
