Ao considerar a questão de lugares no Sistema Solar fora da Terra, onde a vida poderia ter se originado, é difícil imaginar um mundo mais adequado do que o satélite de Júpiter Europa.
Acredita-se que este satélite tenha um oceano sob a superfície, protegido da radiação do espaço por uma camada espessa de gelo. Acredita-se também que o oceano está cheio de sal, cuja composição química é semelhante à da terra. Algumas hipóteses até sugerem que há oxigênio e nutrientes suficientes para sustentar não apenas a vida dos microrganismos, mas também a vida multicelular.
O oceano na Europa é como a terra? Esse satélite pode ser um oásis biológico que gira em torno do planeta mais massivo do Sistema Solar?
Em um novo estudo publicado na revista Geophysical Research Letters, os cientistas da NASA estudaram que composição química é possível no oceano da Europa e que processos geoquímicos poderiam ocorrer ali.
"Estudamos o oceano alienígena usando métodos desenvolvidos com base no movimento de energia e nutrientes nos próprios sistemas da Terra", disse o cientista planetário Steve Vance, do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, em Pasadena, Califórnia. "A circulação de oxigênio e hidrogênio é a principal força motriz dos oceanos da Europa e dos oceanos da Terra." A Europa, como os cientistas acreditam, tem um núcleo de pedra com rachaduras profundas cheias de água. Como o núcleo da Europa continua a esfriar, muitas rachaduras se formam lá, permitindo que as camadas internas interajam com a água.
Na Terra, a interação entre a água e os minerais nas rochas é chamada de “serpentização”, uma reação que forma novos minerais, liberando grandes quantidades de hidrogênio. Desde que, há mais de um bilhão de anos, um número crescente de rachaduras se formou, a reação de misturar água salgada com hidrogênio no oceano da Europa teve um longo tempo. Esta é a primeira metade da "equação da vida" da Europa.
Assumindo que esses processos geoquímicos complexos ocorram na Europa, outro componente é necessário para a vida: um oxidante que é necessário para a formação de reações químicas fundamentais com o hidrogênio. Acontece que a superfície da Europa poderia ser o fornecedor perfeito. Como a intensa radiação de Júpiter afeta o gelo de água, uma quantidade suficiente de agente oxidante na forma de átomos de oxigênio deve se formar na superfície.
É sabido que a Europa tem fendas e rachaduras superficiais que estão sendo constantemente atualizadas. A ausência de crateras de impacto sugere que alguma forma de atividade tectônica gelada rejuvenesce constantemente a superfície, permitindo que esses oxidantes vazem para o oceano abaixo da superfície. "Oxidantes de gelo são como um pólo de bateria positivo, e substâncias químicas do solo oceânico, chamadas agentes redutores, são como um pólo negativo", disse o cientista planetário Kevin Hand, também do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena.
Estes processos químicos não requerem qualquer forma de atividade vulcânica, a fim de começar, de fato, a reação de serpentização com o núcleo rochoso pode ser suficiente para formar uma composição química rica, terrestre.
Se esses processos geoquímicos realmente ocorrem no oceano da Europa, esse satélite de Júpiter pode ser o lugar ideal para a origem da vida.
