O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL) em Pasadena, Califórnia, selecionou propostas de 10 universidades para começar a pesquisar a possibilidade de usar satélites Cubesat como componentes auxiliares em missões na Europa satélite de Júpiter e além.
Os satélites Cubesat são pequenas sondas espaciais baratas que podem ser usadas para coletar dados científicos por conta própria ou como parte de um grupo. Eles são amplamente utilizados na órbita terrestre baixa, fornecendo às universidades e institutos um meio barato para realizar experimentos em microgravidade. A tecnologia CubeSat está evoluindo e isso expande o escopo desses satélites.
E como a NASA está desenvolvendo o conceito de visitar a lua gelada de Júpiter pela estação interplanetária automática do Europa Clipper, o JPL pediu que as universidades apresentassem propostas para o uso de satélites Cubesat, o que poderia complementar a missão principal do Clipper. Já que estamos planejando uma missão para a Europa, por que não pegar alguns satélites Cubesat na estrada? A NASA delineou algumas das principais tarefas científicas que os satélites Cubesat serão capazes de realizar, incluindo “explorar locais para futuros locais de pouso, explorando campos gravitacionais e magnéticos, explorando a atmosfera e realizando medições de radiação”.
"Vimos algumas descobertas inovadoras e bastante criativas entre as ideias para usar o Cubesat apresentadas por essas universidades", disse Barry Goldstein, gerente do projeto preliminar da missão Europa Clipper. "O uso de satélites Cubesat para explorar planetas está se tornando possível apenas agora, por isso queremos explorar como uma futura missão na Europa pode tirar proveito deles."
Cada uma das propostas selecionadas foi fornecida por US $ 25.000 para desenvolver suas ideias para usar o Cubesat. Eles serão incluídos no estudo, que é esperado para o verão de 2015.
A Europa, como é bem conhecido, tem um oceano subterrâneo de água líquida protegido por uma casca de gelo espessa. À medida que aprendemos mais e mais sobre esse pequeno mundo, isso nos atrai cada vez mais pela possibilidade do nascimento da vida nele. Agora sabemos que, graças às águas do oceano, os nutrientes são ativamente misturados sob a superfície. A superfície do gelo, aparentemente, também consiste em placas tectônicas. Além disso, os cientistas acreditam que há muito oxigênio no oceano. E o próprio oceano é aquecido pelas marés que surgem da rotação da Europa em sua órbita em torno de Júpiter.
Todos esses fatores apontam para a possibilidade de descobrir um mundo habitável no qual os organismos multicelulares devem prosperar. Mas para testar essa hipótese, devemos começar a enviar uma missão para a Europa a fim de obter uma visão completa da presença de organismos vivos lá. Esta missão pode ser acelerada com a introdução dos satélites Cubesat nas próximas missões principais da NASA na órbita de Io.
Se você pudesse formular uma missão para seus próprios satélites Cubesat viajando para a Europa, que tarefa científica você atribuiria a eles?
