Na última década, os cientistas perceberam que pequenos satélites podem fazer muito progresso na ciência. Por exemplo, o satélite Cubesat tem sido usado há muito tempo para obter novas imagens da Terra, para fornecer contato entre estações espaciais e para experimentos científicos. Nos próximos anos, esses pequenos dispositivos que medem apenas alguns centímetros serão cada vez mais usados em várias direções.
É claro que o baixo preço dos satélites Cubesat torna possível adquiri-los para universidades e empresas subdesenvolvidas, mas a organização ThumbSat Inc. encontrou uma maneira mais barata de explorar o espaço exterior. Eles ofereceram um novo dispositivo minúsculo medindo 48x48x32 mm e pesando 25 gramas.
"Para que você possa usar o Cubesat no espaço, primeiro você precisa comprar todos os componentes, obter uma licença para lançar o dispositivo no espaço e você precisa de muito dinheiro. Se você escolher o ThumbSat, tudo o que você precisa fazer é pensar em queremos gastar, vamos cuidar do resto ", escreve Shaun Whitehead em uma correspondência por e-mail com o Discovery News.
Não só Whitehead teve a ideia com ThumbSat, ele também fundou a Scoutek Ltd. A empresa atua na produção de equipamentos para turismo extremo.
"No futuro, planejamos fornecer nossos equipamentos para você explorar o espaço ainda mais facilmente. As principais vantagens do ThumbSat são uma longa vida útil e custo, pelo menos, é menor do que a do Cubesat", acrescentou. A idéia do ThumbSat veio à mente do jovem engenheiro quando ele estava procurando uma maneira barata de experimentar os "novos" materiais para o projeto lunar no espaço. Ele achava que não era fácil, especialmente dada a necessidade de licenciar o equipamento usado.
"Percebi que se pudéssemos criar uma nova infraestrutura para promover a ciência em um espaço minúsculo, muito poderia ser feito de graça. Assim, os cientistas poderão se concentrar no experimento", escreveu Whitehead.
Embora uma missão seja bastante barata, cerca de US $ 20.000, durará de oito a dez semanas em órbita. O engenheiro observa que todo o processo será longo o suficiente para fazer alguma pesquisa, mas desta vez não será suficiente para operações maiores.
O primeiro conjunto de ThumbSats será lançado num futuro próximo, nomeadamente em fevereiro de 2016, a partir do conselho do laboratório de foguetes de veículos eletrónicos. Whitehead disse que seu projeto foi escolhido principalmente por causa do baixo custo e da possibilidade de vôos frequentes. Este voo e vários outros subseqüentes testarão a espaçonave desenvolvida, bem como acompanharão seu trabalho, a fim de comparar o ThumbSat e o Cubesat.
Algumas missões exemplares do ThumbSat incluem a possibilidade de conduzir experimentos biológicos (há uma câmera embutida que pode atuar como um microscópio), cultivando vários cristais em microgravidade, monitorando o estado do campo magnético da Terra e analisando os componentes obtidos. Se vários ThumbSats trabalhassem juntos, eles seriam capazes de alcançar grande sucesso na ciência, por exemplo, para procurar ondas gravitacionais juntos ou monitorar jatos espaciais. Organizações interessadas podem usar o protótipo no site ThumbSat como uma amostra. Whitehead encoraja aqueles que querem usar os satélites a contatar diretamente a empresa. Se $ 20.000 for demais, ele acrescentou que algumas missões poderiam ser mais baratas.
“O mais interessante é que não poderíamos prever que as grandes mentes do mundo nunca seriam capazes de chegar a uma coisa dessas”, escreveu Whitehead. "Olha, ainda é tão simples e surpreendente entre os add-ons de hardware e aplicativos criados para smartphones. Espero que possamos ver uma revolução na ciência espacial. E, a partir de agora, o espaço não será mais elitista".
