Visão artística do planeta Kepler-186f, que gira em torno da zona habitada da anã vermelha
O novo estudo sugere que o oxigênio não é um sinal convincente de vida alienígena, como os astrobiólogos achavam antes. Cientistas realizando experimentos de laboratório com vários tipos de atmosferas exoplanetárias simuladas foram capazes de gerar oxigênio, bem como moléculas orgânicas com carbono - os componentes químicos da vida.
A maior parte do oxigênio molecular (O2) na atmosfera da Terra (20% do nosso ar) é bombeada pelas plantas e fotossintetiza os micróbios. Portanto, astrobiólogos e planetologistas há muito percebem o oxigênio como um objetivo-chave na busca por vida alienígena. Por exemplo, muitos pesquisadores estão convencidos de que a presença de oxigênio e metano na atmosfera de outro mundo é um forte indicador da atividade biológica.
O resultado é que os dois gases não são capazes de coexistir por um longo tempo, então a presença conjunta sugere um processo de atualização constante. O metano, como o oxigênio, é considerado um subproduto metabólico comum na Terra, por isso é razoável supor que sua renovação indica a presença de vida. Mas tal descoberta não será capaz, com 100% de confiança, de provar a presença de vida no planeta. Parte da incerteza decorre da falta de compreensão dos exoplanetas, nos quais oxigênio e metano (ou outros potenciais biograpes) foram encontrados. Talvez, em tal mundo, ocorra alguma estranha química abiótica, imitando os sinais atmosféricos que a vida produz em nosso planeta.
O novo estudo acredita que tais preocupações são plenamente justificadas. Os cientistas trabalharam com nove diferentes misturas gasosas, correspondentes àquelas encontradas nas atmosferas das super-Terras ou dos mini-Neptunes. As misturas (dióxido de carbono, água, metano e amônia) foram submetidas a uma temperatura de 27 ° C-370 ° C, e um dos dois tipos de energia estimulante da reação foi adicionado - luz ultravioleta e plasma.
Cada mistura foi testada após três dias e os compostos foram identificados usando um espectrômetro de massa. Descobriu-se que, com várias combinações, era possível obter oxigênio e substâncias orgânicas, como o formaldeído e o cianeto de hidrogênio.
