No dia da inauguração, a Planetary Resources anunciou planos bastante ambiciosos e ambiciosos para a extração de asteróides. A reação do público a essas declarações variou de excitação e trepidação a completa desconfiança. Em poucas horas, a comunidade espacial no Twitter e em outras redes sociais literalmente explodiu a partir das notícias, provocando discussões e debates acalorados.
Um pouco mais tarde, esta empresa tinha um concorrente na forma de Deep Space Industries (DSI). Este fato é uma espécie de sinal em que mundo vivemos. A questão real é quão realistas são seus planos e que consequências o surgimento de uma nova indústria causará?
O século 21 está apenas começando e muitas empresas espaciais privadas já surgiram e se declararam. Por exemplo, a SpaceX lançou a primeira nave espacial privada “Dragon” do mundo, que fez um acoplamento bem-sucedido com a Estação Espacial Internacional (ISS). Enquanto isso, outras empresas privadas estão desenvolvendo naves espaciais, e até mesmo projetos enviando pessoas para Marte. Muitas das idéias não chegam a ser implementadas e são levadas a sério por muitos.
As duas empresas de mineração de asteróides DSI e Planetary Resources têm os mesmos objetivos, mas os métodos para alcançá-los são diferentes. A Planetary Resources está implementando um projeto para construir telescópios de baixo custo em órbita “LEO” para cumprir ordens para o estudo de asteróides. Mais tarde, eles pretendem implementar um projeto para criar dois tipos de espaçonaves de exploração. O “Interceptor” (interceptador) desempenhará o papel de um batedor de longo alcance capaz, na ocasião, de interceptar qualquer asteroide que viajará de 10 a 30 vezes a distância da Terra à Lua (o que acontece com bastante frequência). O Rendezvous Prospector (Scout Rendezvous) será capaz de percorrer metade do sistema solar interno para coletar informações detalhadas sobre os asteróides, incluindo seu tamanho, forma, período de rotação e densidade. Embora esteja claro para todos que a empresa está planejando desenvolver um aparelho capaz de devolver amostras e até mesmo asteróides inteiros, nenhuma declaração foi feita sobre isso. Por outro lado, o DSI adota uma abordagem mais agressiva. Atualmente eles já possuem dois veículos planejados. “Firefly” (Firefly), construído com materiais baratos, é promissor para superar os asteróides. A maior Libélula (Libélula) será capaz de coletar material asteróide. É muito provável que esta empresa tenha conceitos muito mais promissores para futuras naves espaciais, mas, mais uma vez, não as tornam públicas.
Embora o principal objetivo de ambas as empresas seja extrair o metal, eles também pretendem extrair hidrogênio e oxigênio para criar postos de combustível para outras espaçonaves. A Planetary Resources pretende, a longo prazo, mudar as órbitas da maioria dos asteróides, a fim de movê-los para a órbita lunar, com vista ao seu posterior desenvolvimento. Enquanto isso, a DSI está planejando usar a impressora 3D “Microgravity Foundry” para criar componentes de alta qualidade de estruturas em órbita. Esses planos, se implementados, podem indicar o nascimento de uma indústria orbital real.
Empresas privadas como a SpaceX têm sido apoiadas por grandes investimentos da NASA. Vale ressaltar que muitos objetivos no campo da mineração de asteróides coincidem com as intenções da NASA nessa direção. As amostras retiradas da superfície dos asteróides podem ser extremamente úteis do ponto de vista da ciência. A DSI também planeja vender partes dos asteróides para cientistas e colecionadores.
No futuro, os mineradores espaciais terão que mapear e explorar a parte interna do sistema solar em busca de asteróides adequados, que podem adicionar informações coletadas por meio de estudos científicos como o PanSTARRS. Além disso, a capacidade de realmente mudar a órbita do asteroide carrega o potencial de impedir uma colisão iminente com a Terra, cujo tema é popular depois de muitos filmes diferentes de Hollywood. Assim, surge uma questão completamente natural: a que tudo isso levará?
A extração de asteróides em algum momento se tornará uma necessidade no futuro, à medida que a humanidade continuar a usar ativamente os recursos da Terra. Enquanto isso, os asteróides são numerosos e cheios de metais úteis e outros recursos. Isso significa que qualquer minerador de asteróides bem sucedido pode ajudar a ficar muito rico. Combine isso com o fato de que os depósitos de combustível orbital e as ferramentas de construção podem reduzir significativamente as dificuldades que surgirão ao explorar o sistema solar. Essas empresas já estão fazendo todo o possível para reduzir o custo das viagens espaciais e, no futuro, seu custo pode ser reduzido ainda mais.
No final, pode acontecer que a extração de recursos em asteróides não apenas estimule a economia na Terra, mas também possa ajudar no desenvolvimento futuro do sistema solar pelos humanos.
A redução de custos, a produção orbital e a disponibilidade de materiais podem contribuir para a colonização do sistema solar. Assim, no final deste século, a humanidade pode ter postos avançados não apenas como a ISS na órbita da Terra, mas também em outras partes do sistema solar. Se essas empresas puderem se provar e obter sucesso, talvez outras pessoas saiam de seu exemplo e, no final deste século, poderemos até mesmo assistir a um “boom de asteróides”, como a corrida do ouro do século XIX. Há até sugestões de que a extração de recursos em asteróides pode abrir caminho para viagens interestelares. No entanto, não vamos correr em frente.
A dura verdade é que, embora esta ideia tenha um grande potencial, está repleta de grandes dificuldades e obstáculos. Até o momento, de todas as sondas lançadas, apenas uma espaçonave retornou com uma amostra do material de asteróide. Outros tentaram e falharam. A maioria das tecnologias necessárias para ambas as empresas ainda não existe ou está apenas no estágio de desenvolvimento, e os investimentos nessa área são perigosos e os investidores estão bem cientes disso. Para essas empresas obter apoio financeiro para seus projetos de arco-íris não será uma tarefa fácil. Mesmo apesar de essas empresas estarem lutando para reduzir o custo do vôo espacial, elas ainda custarão milhões e milhões para apenas um asteroide. O retorno total do investimento pode levar décadas, e isso somente se a empresa for bem-sucedida. Asteróides de mineração serão uma tarefa sedutora e arriscada e, ao mesmo tempo, enquanto houver uma oportunidade de obter grandes ganhos, também haverá grandes perdas. Mas então, talvez, o espírito de pioneirismo seja exatamente o que atrairá todas as forças da humanidade para a implementação desses projetos.
