O conceito de mineração em um asteróide pode fornecer entrega rápida de satélites a uma órbita alta a um custo menor.
Existem centenas de satélites em órbita geoestacionária (ou seja, eles giram em torno da Terra em torno da taxa de sua rotação). Isso está muito longe do ponto no espaço onde as pessoas puderam se sentar no momento. Assim, a Estação Espacial Internacional está localizada a cerca de 250 milhas acima da superfície Terra, e a órbita geoestacionária é cerca de 10 vezes maior - 27.000 milhas.
Como entregar um desses satélites a uma altura tão extrema? Os métodos padrão incluem unir um foguete adicional ou um estágio de foguete, o que os leva a uma órbita alta. Ou, uma hélice elétrica leve é usada na espaçonave, que lentamente empurra o satélite para o local desejado. Ambas as opções são caras, especialmente considerando o fator tempo perdido. Afinal, as empresas têm que esperar até que os satélites ocupem seu lugar e ganhem.
Incrivelmente, um conceito de mineração de asteróides pode ser uma solução para este problema. Joel Serkel, que dirige a mineradora TransAstra, e Phil Metzger, físico planetário do Instituto Espacial da Flórida, são a favor da criação de uma espaçonave especial. Ele voará para lá e para cá - da Terra para o “armazém” de combustível de foguete. Este é um tipo de “rebocador espacial” que pode não apenas garantir a entrega de satélites, mas também extrair recursos valiosos de asteróides.
Cientistas e engenheiros reuniram-se recentemente na conferência Asteroid Science Intersections com a In-Space Mine Engineering (ASIME), realizada no Luxemburgo para discutir as melhores formas de indústria potencial em asteróides no futuro e decidir como tornar este processo mais rentável para os clientes. Uma das ideias foi um puxão espacial. Essa ideia tem sido discutida há várias décadas. Mas a ideia de combiná-lo com a indústria no asteróide é relativamente nova. "Concordamos que este é um caso de negócios", disse Metzger. "Você pode recuperar investimentos de capital e entregar uma espaçonave, economizando em custos e obtendo lucro."
Enquanto a rede com a localização exata da espaçonave ainda está sendo desenvolvida, essa idéia parece muito benéfica: no espaço profundo, durante longas missões (várias décadas), o navio industrial espacial irá para o asteróide para extrair água (junto com outros materiais e preciosos metais). Após completar a missão, o navio retornará ao sistema Earth-Moon com água a bordo.
Um armazém com combustível de foguete localizado em algum lugar perto da Terra receberá essa água. Lá, ele será decomposto em hidrogênio e oxigênio, que são excelentes combustíveis de foguetes. E aí está a genialidade de todo o plano - as empresas de lançamento espacial não precisarão mais gastar dinheiro com o lançamento de combustível no espaço. Ele já estará lá, esperando no depósito, onde qualquer espaçonave pode reabastecer.
Em seguida vem o rebocador espacial. Depois de lançar o satélite, ele o “arrasta” para o depósito de combustível para buscá-lo. O rebocador é então removido para uma órbita geoestacionária, onde libera o satélite para completar sua missão.
Serkel argumenta que, com esse sistema estabelecido, poderíamos reduzir significativamente os custos associados ao método atual de envio de satélites para alta órbita e acesso ao espaço profundo. Agora, se quisermos nos livrar da órbita da Terra, a única opção é começar uma missão com a quantidade máxima de tudo (combustível, eletrônica e astronautas). Tendo criado uma infraestrutura de reboque, nós, pelo menos, não precisaremos mais nos preocupar com a transferência de enormes quantidades de combustível da Terra. Agora, a NASA está desenvolvendo um grande projeto - o Sistema de Lançamento Espacial (SLS), que deve ser capaz de servir como a melhor ferramenta para pesquisa do Sistema Solar. Se os planos da NASA para a década de 20 forem implementados, então são esses mísseis que podem ser usados para futuras missões marcianas. O conceito de SLS prevê “all in one”, onde todos os foguetes, bem como combustível para toda a vida útil, são transportados da Terra. Obviamente, este é um evento caro.
Serkel argumenta que a NASA deveria prestar atenção a outros métodos, assim como faz com a Estação Espacial Internacional. A NASA tem um programa comercial de entrega de cargas em colaboração com a SpaceX e a Orbital Sciences, além de desenvolver programas de tripulação comercial da SpaceX e da Boeing.
"Eles podem construir cápsulas da maneira tradicional e treinar astronautas, mas os mísseis e sistemas de transporte da NASA são muito caros", disse Serkel. Ele argumenta que o uso de foguetes como o Falcon 9 da SpaceX (destinado ao relançamento e descida segura ao solo) em comparação com os serviços públicos economizará significativamente no campo dos sistemas de transporte espacial. Mas essa economia aumentará ainda mais, "se o combustível de foguete for extraído de asteróides", acrescentou.
É difícil determinar o número exato de economias, pois a SpaceX é uma empresa privada e não fornece acesso a todos os números. No início deste ano, Peter B. de Celding, da Space News, comentou que a SpaceX não foi a primeira empresa a tentar desenvolver uma tecnologia para o lançamento de múltiplos foguetes. Os principais motores da nave espacial reutilizável foram projetados para operar até 55 vezes. Mas o custo total foi muito maior do que os designers esperavam. “O presidente da SpaceX, Gwynn Shotwell, declarou em março que a empresa espera economizar até 30% da reutilização do primeiro estágio”, escreveu de Selding, e depois citou os preços básicos do Falcon 9 para lançar um satélite em órbita de transição geoestacionária. Naturalmente, quanto maior, mais caro.
"Se isso se refletir em uma redução de 30% nos preços para os clientes", acrescentou de Selding, "reduzirá o preço anunciado da Falcon9 para US $ 42,8 milhões dos US $ 61,2 milhões atuais".
A indústria do espaço em si ainda está nos estágios iniciais de desenvolvimento e já existem várias empresas interessadas em seu desenvolvimento. No entanto, a indústria está agora focada principalmente na tecnologia de desenvolvimento e identificação de candidatos a asteróides. Assim, levaremos vários anos ou décadas até que a ideia de um rebocador espacial ganhe vida. Mas é interessante pensar que a infraestrutura industrial do asteroide será capaz de reduzir o custo do lançamento de satélites e levar a humanidade ao espaço profundo.
