Mais de 1, 100 satélites estão atualmente em órbitas terrestres. São eles que transmitem transmissões de televisão, telefonemas, coletam dados meteorológicos e espionam bases de foguetes em todo o planeta. A maioria desses satélites é cara - dezenas, centenas ou até milhões de dólares são necessários para o seu lançamento e manutenção.
Agora, a NASA quer construir uma estação de manutenção de satélites que conserte e respire uma segunda vida nos satélites antes que caiam e colapsem.
“Existe uma maneira de estender a exploração de satélites, solucionar vários problemas e avarias?”, Pergunta o vice-diretor do Programa de Serviço de Satélites da NASA no Centro de Voo Espacial Goddard, Benjamin Reed. "Sim, temos a tecnologia necessária para tornar isso possível", acrescentou Reed.
Os astronautas da NASA receberam uma excelente prática durante as duas missões de reabastecimento com robôs que ocorreram na Estação Espacial Internacional em 2011 e 2014. Ao mesmo tempo, engenheiros no terreno trabalharam para criar novos tipos de bicos, brocas e outras ferramentas para robôs. Além disso, eles construíram um layout de 20 pés do satélite Landsat-7 para praticar manobras de atracação, que são necessárias para reabastecer no espaço.
Também Raven foi desenvolvido - um sensor a laser que calcula a trajetória exata de objetos espaciais. Isso garantirá o acoplamento confiável de dois objetos relativamente pequenos no espaço.
Reed acredita que, no futuro próximo, reabastecer e consertar satélites em órbita se tornará bastante comum. Ele observa que tais tecnologias também permitirão que grandes amostras de solo sejam retiradas dos asteróides como parte da Missão de Redirecionamento de Asteróides, que será lançada em dezembro de 2020.
No entanto, no processo de criação de estações de reparo via satélite, é necessário levar em conta os interesses das empresas de satélites comerciais. Eles também devem participar deste projeto.
"Sim, isso é realmente relevante", disse Jean-Luc Froliger, vice-presidente responsável pelo departamento de engenharia de satélites da Intelsat.
Há alguns anos, a Intelsat tinha um acordo com uma empresa espacial canadense para conduzir serviços de satélite, mas agora esse acordo perdeu força. Algumas outras empresas privadas, como a Vivisat e outras empresas em Israel e na Grécia, também compartilham financiamento e serviços com agências espaciais. "No momento, mais momento vem do lado comercial do que da NASA", disse Froliger. "Se você conseguir vincular um interesse comercial ao seu negócio, certamente terá sucesso", acrescentou.
Também é extremamente importante resolver todos os problemas legais antes que a NASA ou outra estrutura possa lançar seu próprio conserto / navio de reabastecimento. O que acontecerá se o acoplamento do satélite com o navio de reparos não for muito bem e o satélite for danificado ou descer de sua órbita?
Froliger espera que os acordos existentes entre os vários fornecedores e operadores de satélites, bem como os acordos da NASA e de algumas outras empresas, desempenhem o papel do chamado colchão de segurança em caso de problemas e questões controversas.
