Como a sonda Cassini da NASA voltou de sua missão com fotografias dos enormes gêiseres de Enceladus, o satélite natural de Saturno, os cientistas ainda estão um pouco surpresos com a quantidade de água escondida sob sua superfície congelada.
“Nós, é claro, sabíamos que Encelado tinha água em uma certa quantidade, mas não sabia que havia muito disso. É bom que agora tenhamos essa informação ”, disse a cientista-chefe do projeto Cassini, do Instituto de Ciência e Espaço de Boulder, no Colorado, Caroline Porco.
Durante o estudo de pequenas acumulações de água no satélite, os cientistas chegaram à conclusão de que estes não eram campos separados, mas todo um oceano congelado.
Como eles sabiam disso? Devido à pequena vibração cíclica, que afeta um pouco a rotação uniforme do objeto. Os cientistas notaram que estão sendo feitas vibrações mais poderosas, e não em qualquer área particular, mas em todo o corpo cósmico. Conclusão: o casco externo de gelo é separado do núcleo por uma grande camada de líquido. Anteriormente, os pesquisadores estavam simplesmente convencidos de que Encélado tem alguns bolsões de água na superfície, mas não havia suposições sobre a presença do oceano e, ainda mais, evidências de sua existência.
A primeira sugestão da presença de grandes acumulações de água sob a camada de superfície congelada foram dados muito interessantes sobre a gravidade realizados em 2013 e 2014, quando a sonda Cassini passou perto do pólo sul de um satélite natural.
“Esses dados indicam uma polaridade mais forte do mar a cerca de 22 milhas abaixo da superfície principal. Talvez isso se deva ao fato de que o oceano do mundo neste lugar tem uma camada mais fina ”, disse Porco.
Agora, uma análise independente confirmou essa teoria. Modelos de computador mostram que, como esperado, o núcleo sólido é separado da superfície do gelo por uma grande camada de líquido.
"Se a superfície fosse mais fortemente conectada ao núcleo, as vibrações seriam muito mais fracas", disse Matthew Tiscareno, um dos principais cientistas do Instituto SETI da Califórnia, nos Estados Unidos. "Isso prova que há uma grande camada de água entre o núcleo e a superfície, que é compatível com os oceanos do mundo", disse ele.
"No entanto, para obter mais informações, você precisa de mais tempo para observar e calcular, mas estamos confiantes de que finalmente alcançaremos a verdade", disse o cientista Peter Thomas, da Universidade de Cornell, em Nova York.
Como se viu, o líquido restante não foi congelado, ainda não é conhecido. Há uma ideia de que as forças de maré de Saturno podem gerar mais calor dentro do seu satélite do que se pensava anteriormente.
Agora, a sonda Cassini tem a oportunidade de passar novamente por Enceladus em 28 de outubro, a uma distância de 30 milhas.
Vapor de água, dióxido de carbono, metano e alguns resíduos de amônia também foram encontrados nos gêiseres.
"Estes resultados indicam claramente a presença de ambiente aquático extraterrestre em Enceladus", disse Porco.
