Medições da gravidade feitas com a sonda orbital Cassini orbitando Saturno indicam que o pequeno satélite Enceladus tem um oceano líquido localizado entre o seu núcleo de pedra e o seu casco de gelo. Este oceano é um lugar promissor para encontrar vida além da Terra.
Os dados da Cassini mostram que o reservatório localizado no hemisfério sul do satélite deve ser enorme e localizado a uma profundidade de 31 quilômetros abaixo da superfície.
"O oceano pode se espalhar pela metade ou até mais pelo equador em todas as direções", diz o astrônomo David Stevenson, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena.
Os cientistas sugerem que o oceano é salgado, já que os jatos de água emergem das rachaduras no pólo sul de Enceladus e as amostras de Cassini contêm sais, bem como moléculas orgânicas. Isso acontece quando os minerais da rocha subjacente são lixiviados na água, o que é um bom presságio para o desenvolvimento e a evolução da vida.
Medição da gravidade lunar pelo aparelho Cassini sugeriu a presença de um oceano interior sob o pólo sul
"Não foi uma surpresa para nós descobrir água, porque sabíamos que, se houvesse um jato, também haveria água líquida", disse o astrônomo Luciano, da Universidade de La Sapienza, em Roma.
"Todas as chaves foram colocadas juntas", acrescentou Candice Hansen-Koharcheck, pesquisadora sênior em Tucson, Arizona. "Mas até recebermos esses dados gravitacionais, eles ainda eram evidências indiretas", disse Hansen-Koharcheck.
Uma olhada em Saturno de Enceladus. Nos gêiseres do primeiro plano entram em erupção
As medições foram minuciosamente coletadas quando Cassini voou três vezes perto de Enceladus entre 2010 e 2012. Dois vôos foram feitos sobre o pólo sul do satélite, 65 e 44 milhas acima da superfície. Um vôo foi feito acima do Pólo Norte a uma altitude de 31 milhas.
Durante a transmissão de sinais de rádio de volta à Terra a uma distância de 850 milhões de milhas, os cientistas foram capazes de calcular a pequena mudança na freqüência causada pelo satélite gravitacional Cassini Enceladus, que tem cerca de 300 milhas de diâmetro.
"Rastrear uma espaçonave a uma fração de milímetro por segundo é algo realmente extraordinário. Se pudéssemos fazer o mesmo com um avião da Malásia", disse Stevenson.
Vapor de água em erupção de Enceladus South Pole
No final, os cientistas descobriram uma assimetria tangível entre os hemisférios norte e sul da lua.
Considerando que o material do qual o satélite e o planeta foram formados estava disponível no sistema solar externo, os cientistas concordaram que as medidas gravitacionais indicam uma coisa: o oceano subterrâneo.
Esta descoberta pode competir com o satélite de Júpiter Europa como candidatos à busca de vida.
