Os cientistas têm feito essa pergunta há cerca de 50 anos, desde o momento em que a espaçonave Mariner 7 descobriu traços desse gás perto do pólo sul de Marte. Um mês depois, os pesquisadores abandonaram essa conclusão, percebendo que o sinal realmente vinha do gelo seco (dióxido de carbono).
Então, em 2003 e 2004, telescópios terrestres e um orbitador novamente reviveram o mistério desse fenômeno, relatando grandes nuvens de metano na atmosfera de Marte. A maior parte do metano na Terra é produzida por organismos vivos, embora em pequenas quantidades possa se formar quando a rocha interage com a água quente. As emissões de metano em Marte significariam que o planeta talvez esteja mais vivo do que se pensava, biologicamente ou geologicamente. Aqui estão apenas um "jato" misteriosamente desaparecido vários anos depois, causando uma discussão acalorada sobre se eles são um fenômeno sazonal, ou os resultados de pesquisa de baixa qualidade.
Todos esperavam que o rover Curiosity da NASA resolvesse esse problema. Ele investigou as amostras atmosféricas de Marte para a presença de metano seis vezes de outubro de 2012 a junho de 2013, mas ele não encontrou nada. E ainda assim, a questão do metano marciano permaneceu aberta. Alguns meses depois, Curiosity registrou uma súbita explosão de gás nos resultados de quatro pesquisas durante dois meses.
Tentando eliminar quaisquer anomalias e monitorando constantemente o desenvolvimento das emissões, a equipe Curiosity esperou um ano inteiro antes de anunciar novos resultados na reunião da American Geophysical Union em dezembro de 2014. Esses estudos foram publicados na revista Science em janeiro de 2015. superfície de Marte, ou atividade geológica, até certo ponto o Planeta Vermelho poderia estar bem vivo. Ainda um dos pesquisadores é cético sobre tais conclusões. Kevin Zanle, um cientista do Centro de Pesquisas Ames da NASA que não participou da descoberta, expressou suas opiniões sobre este assunto no mês passado em um seminário no Laboratório de Planetas Virtuais da NASA no Instituto de Astrobiologia.
"Estou convencido de que eles realmente vêem metano", disse ele. "Mas acho que vem do próprio rover".
Metano da Terra
Zanle, que criticou também relatos de metano em 2003 e 2004, disse que o rover poderia muito facilmente enganar os cientistas. No final, a concentração de metano na câmara do rover em si é mil vezes maior do que na nuvem estimada na atmosfera de Marte. O metano na curiosidade é retirado da Terra.
Imediatamente após o pouso na cratera Gale, o espectrômetro sintonizável a laser mostrou um nível extremamente alto de metano. Os cientistas do grupo rapidamente perceberam que durante a sua estadia na plataforma de lançamento da Base da Força Aérea dos EUA em Cabo Canaveral (Flórida), o ar do solo estava vazando para dentro do dispositivo. Eles bombearam a maior parte desse metano, deixando uma pequena quantidade na pré-câmara como amostra de teste.
E ainda assim, a equipe Curiosity continua insistindo que essa fonte não afetou a descoberta.
"Estamos constantemente seguindo essa quantidade de metano e nunca notamos qualquer evidência de vazamento durante toda a nossa missão", disse Chris Webster, cientista-chefe do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, e principal autor de um estudo recente sobre o metano em Marte. "Embora seja verdade que a concentração de metano na câmara é 1000 vezes maior que a concentração na atmosfera de Marte, é precisamente a comparação deles que é enganosa." "Precisamos olhar para a quantidade de metano, não a concentração", explicou ele. “A concentração de metano no rover pode parecer alta, mas na verdade é muito pequena, porque a câmera é pequena. Para produzir a quantidade de metano que notamos na atmosfera de Marte, precisamos de um cilindro de gás inteiro com metano puro, que vaze do rover. Nós simplesmente não temos um.
Fontes desconhecidas?
Zanle também afirma que o ar terrestre poderia penetrar em outros compartimentos do rover.
"É muito difícil eliminar completamente o rover como fonte", disse ele. "Você precisa conhecer todos os lugares onde o metano pode ser armazenado."
Chris McKay, pesquisador da NASA em Ames e co-autor do estudo de janeiro, considera as dúvidas de Zanle justas. "Eu acho que é necessário continuar a considerar a possibilidade de localizar a fonte de metano a bordo até que seja completamente refutada", disse ele.
No entanto, Paul Mahaffi, o cientista chefe da equipe de projeto de amostras de Marte usando o kit de ferramentas SAM, duvida que o rover possa ser a fonte. "É improvável que depois de um ano na superfície de Marte, uma fonte de metano subitamente apareça a bordo do navio, que durará 60 dias na atmosfera e depois desaparecerá", disse ele. "O metano é um gás muito volátil, e qualquer um dos seus remanescentes trazidos para Marte teria desaparecido há muito tempo."
Webster concorda que a existência de uma fonte desconhecida a bordo parece incrível, mas afirma que é bem possível.
"Existem vários compartimentos selados no navio", disse ele. “Teoricamente, eles poderiam ser uma fonte se algum metano caísse neles e começassem a vazar. Mas todos nós procuramos e não encontramos nada ”.
O que vem a seguir?
Curiosidade está se preparando para novas pesquisas este ano mais perto da temporada de férias. Foi nessa época que a misteriosa emissão de metano foi descoberta em 2013 (uma “Marte” há um ano). "Se o metano aparecer novamente ao mesmo tempo, será possível dizer algo sobre um fenômeno sazonal", disse Webster. “Esta será uma grande descoberta e deixará no passado perguntas sobre uma possível fonte no rover.”
Ao mesmo tempo, McKay está explorando outra possibilidade, a saber, que um meteorito poderia ter caído recentemente perto do rover. A composição dos meteoritos de carbono é uma pequena quantidade de matéria orgânica que pode emitir uma corrente de metano durante a destruição sob a ação da radiação ultravioleta.
"É claro que isso é improvável, mas acontece", disse McKay. “Se o rover estivesse na cidade de Marchison (Nova Zelândia) em 1969, quando um meteorito caísse, teria detectado uma liberação de metano”.
A equipe Curiosity estava procurando por novas crateras perto do rover, explorando imagens tiradas da órbita. E eu não encontrei nada. Apesar disso, McKay observa que, em contraste com os meteoritos de pedra de ferro, os carbonosos não deixam crateras. Em vez disso, eles tendem a decair na atmosfera e cair como chuva de pequenos compostos orgânicos. McKay está atualmente trabalhando em conjunto com um especialista em meteoritos para determinar o tamanho de um objeto que pode ter causado um surto de metano, descoberto pela Curiosity.
O ExoMars Trace Gas Orbiter (uma nova missão liderada pela Agência Espacial Européia, que está prevista para ser lançada em 2016) também está examinando cuidadosamente a atmosfera marciana em busca de vestígios de metano e outros gases exóticos. Atualmente, a missão indiana a Marte está em órbita, que pode em breve relatar os resultados de sua pesquisa. Ambas as missões irão explorar a área muito maior do que a estudada pelo rover Curiosity, que passará toda a sua vida na cratera Gale. Será que eles, no final, resolverão o enigma?
