Uma das perguntas mais provocativas sobre Marte hoje é o que causa surtos periódicos no acúmulo de metano em uma atmosfera planetária.
Na Terra, o metano está fortemente associado à atividade biológica, aumentando a probabilidade de haver colônias produzindo metano, bactérias em Marte. De acordo com outra versão, o gás ocorre como resultado da atividade geológica, embora as tentativas de comparar as explosões de metano em intervalos não produzam um resultado.
O cientista da NASA Mark Fries e seus colegas têm outra resposta para essa questão - chuvas de meteoros.
Freis estuda amostras de meteoritos, cometas e outros materiais extraterrestres e afirma que existe uma relação entre a ocorrência de explosões de metano e a passagem de Marte pelo espaço preenchido com restos de cometas, o material de origem da chuva de meteoritos.
"Substâncias sólidas de carbono, também cometárias, podem produzir quantidades significativas de metano ... sob a influência da radiação ultravioleta", escreveram Freis e seus colegas em um documento enviado na Conferência de Ciência Lunar e Planetária em Woodland, Texas. Os cientistas descobriram que todas as detecções conhecidas de uma explosão de metano ocorreram em 16 dias, quando a órbita de Marte se cruzou com uma órbita de cometas capaz de produzir chuva de meteoros.
“Você tem um mecanismo que produz metano e a relação de tempo entre a ocorrência de chuva de meteorito e o aparecimento de metano”, disse o Freis Discovery News.
Mas nem todo mundo tem certeza disso. O cientista planetário da NASA Michael Mumma, que lidera a equipe que fez as descobertas iniciais do pico de metano em Marte, disse que houve muitas vezes que Marte se aproximava de chuvas de meteoros conhecidas, mas o metano não foi detectado.
"Nossa equipe tem procurado (metano) por mais de 30 campanhas de vários dias desde 2002, e só encontrou metano em três (janeiro de 2003, março de 2003 e maio de 2005)", escreveu Mumma em um e-mail ao Discovery News.
“Outras equipes relatam detecções raras semelhantes. Em suma, não há relação sistemática com chuvas de meteoros ”, acrescentou.
Freis ressalta que os telescópios terrestres devem levar em conta o metano na atmosfera da Terra, e o rover Curiosity da NASA, que possui instrumentos de detecção de gases químicos, tem um campo muito pequeno para a amostragem. Além disso, nem todas as correntes cometárias causam chuvas de meteoros. A última palavra pode ser o "Rastreador de Gás de Traço" europeu, lançado na semana passada, para uma viagem de sete meses a Marte. Depois de entrar em órbita, a espaçonave precisará de mais um ano para tomar a posição correta para observação.
"Em princípio, poderemos testar esta hipótese se as plumas de metano realmente vêm das chuvas de meteoritos", disse Fries.
“Nós sabemos quando as chuvas de meteoros devem ir ... e podemos medir e ver se há uma grande quantidade de material que caiu na superfície de Marte. E então podemos implantar a observação de metano ”.
