Seguindo as medições do rover Curiosity da NASA, o recém-chegado nave espacial europeia Trace Gas Orbiter (TGO) irá escanear o metano atmosférico, que é considerado um forte indicador da vida na Terra.
Os pesquisadores têm muitas perguntas sobre Marte, que é mais semelhante à Terra dentro do sistema solar. Mas alguns deles se referem a porque os níveis atmosféricos de metano raramente “quebram” e como o gás tem tempo para se dissipar tão rapidamente.
Mais metano na Terra é reproduzido por organismos vivos, embora uma pequena quantidade seja produzida pela interação geológica da rocha com água quente. Os cientistas não sabem como o metano aparece em Marte, mas passarão os próximos 10 anos compilando mapas detalhados dos locais de formação freqüente de gás.
Os dados virão do recém-chegado TGO, que começou a testar equipamentos científicos esta semana. O TGO levará um ano para enviar circulares para a órbita e passar para o declive circumpolar, considerado ideal para exibir uma missão (mapeamento). "Acredito que o dispositivo irá desempenhar um papel importante na expansão de nosso conhecimento do que está acontecendo aqui", disse o pesquisador sênior da NASA, Michael Mamma, do Goddart Space Flight Center em Greenbelt, Maryland.
Em 2003, Mamma liderou uma equipe que fez as primeiras medições finais de metano no Planeta Vermelho com um telescópio no Havaí. O metano apareceu nas nuvens (plumas) sobre regiões específicas e atingiu uma densidade máxima de cerca de 60 partes por bilhão.
Informações adicionais chegaram um ano depois, embora o metano já tivesse aparecido em outra parte do planeta. Em 2006, Mumma e seus colegas escanearam a localização da pluma original e, para sua surpresa, descobriram que o metano havia desaparecido, sugerindo que um fenômeno sazonal estava em andamento.
O desaparecimento do metano revelou outro mistério: modelos computacionais mostram que o metano em Marte deve sobreviver por cerca de 300 anos antes que a luz ultravioleta do sol destrua as moléculas. Em vez disso, a análise mostrou que o trem só desapareceu por vários meses ou até semanas. Curiosidade da NASA Mars Rover começou a rastrear o metano após a sua chegada em agosto de 2012. Ele também encontrou uma grande onda durante a temporada de outono no hemisfério sul, mas esse processo não se repetiu no ano que vem. Desde então, os cientistas sugeriram que eles detectam flutuações sazonais nos níveis de metano no fundo. Isso foi anunciado por Ashvin Wasavada, um dos principais pesquisadores do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. Esses estudos ainda estão em andamento.
Com as ferramentas de maior sensibilidade, o TGO criará um mapa de metano do planeta em escala global.
Se você tiver sorte, o TGO conseguirá fazer medições relacionadas de isótopos de carbono e hidrogênio, para que os cientistas possam comparar a composição química do metano Marte com o análogo terrestre. Isso fornecerá mais pistas sobre o que é a fonte de metano: biologia ou geologia.
