Quando os cientistas da NASA estavam se preparando para aplicar o experimento da "química molhada", a broca rolou, colocando em questão um teste-chave para os compostos orgânicos do Planeta Vermelho.
Este é um auto-retrato de um rover Curiosity, mostrando a máquina em um local perfurado da amostra “Okoruso” no platô inferior do “Planalto Naukluft” de Sharpe Mountain. Aqui estão algumas fotos tiradas do rover Mars Hand Lens Imager (MAHLI) em 11 de maio de 2016, durante o 1338º dia marciano do aparelho.
Os pesquisadores esperam examinar mais de perto o material orgânico marciano, possivelmente incluindo moléculas relacionadas à vida. Portanto, esperando por um milagre de engenharia.
Desde dezembro, a equipe da Curiosity está trabalhando em um problema com a broca do rover. Esta é uma ferramenta importante para obter imagens de rocha marciana para análise química. Tal análise já mostrou que Marte já teve componentes e habitats para micróbios viáveis. A curiosidade também encontrou compostos organoclorados, embora sua origem permaneça desconhecida. Um experimento chave é usar um solvente químico para obter informações mais detalhadas sobre produtos orgânicos. Esta é uma tarefa de significância biológica potencial, e ácidos graxos, aminoácidos, aminas e possivelmente até mesmo nucleotídeos podem ser detectados lá. "As moléculas mais estáveis que podem ser relacionadas à vida são lipídios ou ácidos graxos, que agem como componentes químicos das membranas celulares", disse Paul Mahaffi, pesquisador-chefe em testes rover. "Esta é uma das bioassinaturas moleculares mais confiáveis e mais bem preservadas encontradas em antigas rochas terrestres".
Os engenheiros precisaram de tempo para resolver os detalhes e escrever um programa para o rover para adicionar rapidamente o pó rochoso ao copo químico. Assim que o selo do copo é arrancado, o solvente imediatamente começa a evaporar.
"Precisamos lançar a amostra o mais rápido possível e executar o experimento", disse o cientista do projeto Ashvin Wasavada. "Se houver orgânicos lá, então nos permitirá ver uma classe inteira de moléculas orgânicas que não foram previamente notadas pela missão."
Há 9 xícaras molhadas instaladas no rover, mas os cientistas decidiram esperar até que o dispositivo possa perfurar as rochas ricas em argila na base da montanha Sharp. Este é um monte de três milhas de altura, subindo da superfície do local de pouso do rover na cratera Gail.
A equipe estava apenas se preparando para usar química molhada quando a broca quebrou. Os engenheiros rastrearam os problemas de travar os freios no interior do motor.
"Esse problema aconteceu de forma inesperada", disse Vasavada. "Queremos ter certeza de que temos tempo para fazer o experimento antes de deixarmos a formação de Murray (a camada basal do Monte Sharp), onde vimos assinaturas orgânicas nas rochas."
braço robótico rover Curiosity se transforma para mostrar sua broca em 15 de fevereiro
O rover, subindo lentamente o Monte Shar, já passou 2/3 do caminho através da formação de Murray. Espera-se que ele ultrapasse a região este ano.
"Em vez de parar a missão por causa de todos esses problemas, a equipe decidiu manter a rota, pois ainda há grandes metas pela frente", diz Vasawada.
Os engenheiros estão procurando uma maneira alternativa de reparar o freio da broca. Se falhar, a equipe começará a projetar um novo algoritmo para perfuração.
“Idealmente, não queremos mudar o algoritmo, porque levou muitos anos para desenvolvê-lo. Mas, talvez, nós escrevamos alguns códigos adicionais que determinarão onde o engate é, e tentamos novos passos para inclusão. Talvez nós desligemos o freio no momento da perfuração. Tudo isso levará vários meses ”, disse Vasavada.
Ao mesmo tempo, o rover pode encontrar areia solta de interesse para os cientistas e usar uma colher para entregar amostras.
"No entanto, o furo pode limitar nossas capacidades e não nos permitirá chegar aos espécimes mais interessantes", disse Mahaffi. "Ainda espero que nossa equipe seja criativa e encontre uma solução."
