Veja o que é o brilho azul? Estes são os remanescentes fantasmagóricos das galáxias outrora magníficas, que desde então foram misturadas em um moedor de carne espacial. Pode parecer um filme horrível de Halloween, mas na verdade é um retrato impressionante da evolução galáctica capturada pelo Telescópio Espacial Hubble.
Abel 2744 ou o Pandora Cluster consiste em aproximadamente 500 galáxias localizadas a mais de 4 bilhões de anos-luz da Terra. O impressionante conjunto de galáxias de várias formas e tamanhos é impressionante. Mas, neste caso, os cientistas que estudam os dados do Hubble não admiram a elegância das galáxias espirais ou dos arcos de luz curvados por uma lente gravitacional. Eles se concentram em estrelas perdidas, abandonadas ao seu destino no espaço intergaláctico, liberadas como pequenas faíscas depois de uma enorme catástrofe galáctica que ocorreu bilhões de anos atrás.
O brilho azul foi detectado pela ótica sensível de Hubble e é a evidência material cósmica da violência galáctica, que resulta em incontáveis estrelas que não são mais associadas gravitacionalmente com as galáxias e que vão sempre flutuar sozinhas. "Os dados do Hubble revelando luzes fantasmagóricas é um passo importante na compreensão da evolução dos aglomerados de galáxias", diz Ignacio Trujillo, do Instituto Canário de Astrofísica, em Santa Cruz de Tenerife, na Espanha. "É incrível que tenhamos encontrado um brilho característico através do uso das capacidades únicas do Hubble." Esta descoberta foi publicada no Astrophysical Journal em 1 de outubro.
Quando Abel foi formada em 2744, um grande número de galáxias a se unir sob um forte centro gravitacional mútua. Quando cada galáxia começou a se inclinar em direção a um centro, as intensas forças gravitacionais rasgaram as galáxias. Modelos de computador mostram que esse mecanismo provavelmente ocorre em grandes aglomerados de galáxias. No caso de Abel 2744, mais de 200 bilhões de estrelas estavam espalhadas pelo agrupamento.
"Esses resultados estão de acordo com o que foi previsto em modelos de computador", disse o principal autor Mirei Montes, também do Instituto Canário de Astrofísica.
Curiosamente, o Hubble não foi usado especificamente para estudar esse brilho fantasmagórico. Como parte do projeto Frontier Fields, a óptica sensível do Hubble é usada para estudar grandes aglomerados galácticos, como Abel 2744, para estudar o fenômeno das lentes gravitacionais. Os arcos de luz nesta imagem são um exemplo de artefatos de lentes, quando a luz dos aglomerados galácticos é deformada devido à enorme gravidade do aglomerado. Mas para o time de Montes, esse brilho vindo dos antigos aglomerados galácticos é de particular interesse.
Como o projeto Frontier Fields continua a usar aglomerados galácticos como lentes naturais para explorar os cantos mais distantes do espaço, os pesquisadores continuarão a observar esses aglomerados luminosos, obtendo uma idéia melhor de como esses gigantes gravitacionais foram formados.
