Em 6 de dezembro de 1957, o foguete Vanguard estava na plataforma de lançamento de Cabo Canaveral, na Flórida. A carga no topo do foguete era o satélite TV-3, projetado para equilibrar as forças no campo espacial entre os Estados Unidos e a União Soviética. Este último assumiu a liderança em uma promissora corrida espacial ao lançar o Sputnik-2 um mês antes.
Aos dezesseis minutos antes do meio-dia, Vanguard rugiu. Parecia que ele começou a subir, mas depois o sistema falhou. O foguete perdeu seu impulso e entrou em colapso. A vanguarda explodiu em chamas. O satélite foi descartado e começou a enviar claramente seu sinal para todo o mundo. Foi um dia agitado para a mídia.
A história da Vanguarda normalmente termina neste início malsucedido, mas o programa em si não deixou de existir.
Satélite Avangard foi lançado quando a América participou em 1957-58. no Ano Geofísico Internacional, quando cientistas de todo o mundo juntaram forças para estudar o Sol em um período de alta atividade solar. O Conselho de Segurança Nacional dos EUA aprovou o satélite IGY dos Estados Unidos em 1955, e o presidente Eisenhower escolheu o foguete Vanguard como a tecnologia capaz de fornecer esse satélite. A idéia era usar um foguete supersônico civil em vez de recriar um novo, isolando assim a exploração espacial do programa de desenvolvimento de armas do país. Após uma tentativa frustrada de lançar o primeiro satélite da América, havia outros mísseis e satélites da Vanguard prontos para o vôo. Cada lançamento teve apenas 50% de taxa de sucesso para entregar sua carga com segurança em órbita, então vários satélites tiveram que ser lançados.
O segundo lançamento do Vanguard não foi muito melhor que o primeiro; o satélite não conseguiu entrar em órbita em 5 de fevereiro de 1958.
A terceira tentativa foi bem sucedida. O foguete avant-garde lançou com sucesso o satélite Avangard-1 em 17 de março de 1958.
A espaçonave, que era típica naquela época, era bem pequena e simples. O avant-garde 1 era uma esfera de alumínio de 3,24 libras com um diâmetro ligeiramente inferior a 6,5 cm. Dentro da esfera havia dois transmissores, um alimentado por uma bateria de mercúrio, e o outro de seis células solares quadradas montadas no lado de fora do corpo do satélite. Esses transmissores rastreavam principalmente dados de satélite, mas seu segundo objetivo era determinar o conteúdo de elétrons entre as estações terrestres e Avangard-1. O satélite também tinha dois termistores a bordo, com o objetivo de coletar dados sobre sua temperatura interna por 16 dias. Esses dados ajudaram os cientistas a determinar a eficácia do sistema de proteção térmica Avangard-1. Essa conexão entre os satélites e a Terra foi realizada usando antenas de seis pés.
