A bola de fogo explodiu na parte sul do Oceano Atlântico em 6 de fevereiro com um poder que não era visto desde fevereiro de 2013, quando uma "explosão aérea" similar feriu mais de 1.200 pessoas na cidade russa de Chelyabinsk.
No mês passado, a bola de fogo tinha uma reserva de energia de 13.000 toneladas (13 kilotons no equivalente a TNT), mas explodiu em um lugar remoto, então nenhum relatório de testemunhas oculares foi recebido. (Esses eventos foram adicionados às páginas do relatório da NASA - Fireball e Car).
Os meteoros queimam na atmosfera da Terra todos os dias, mas a maioria deles é muito pequena e, portanto, voa completamente sob o radar. As bolas de fogo, como no caso do evento dramático de 6 de fevereiro, causado por uma estimativa de especialistas de 16 a 23 pés (5-7 metros) de largura, chegam a nós uma vez a cada dois ou três anos. É o que diz Peter Brown, professor da Universidade de Western Ontario no Canadá e membro do grupo de física de meteoros ocidentais.
Brown acrescentou que em 6 de fevereiro, a bola de fogo, embora ainda poderosa, provavelmente não teria causado danos, mesmo se tivesse invadido a Terra acima de uma área habitada.
"A única maneira de obtermos dano tangível é se as pedras atingirem o solo e você não teria sorte de ser atingido por um fragmento", disse ele à Space.com. O objeto que explodiu em Chelyabinsk há três anos foi, segundo os especialistas, cerca de 20 metros de largura e uma energia explosiva estimada em 500 quilotons. A explosão destruiu centenas de janelas. Os danos relatados foram quase todos causados por fragmentos de vidro voador.
A terminologia dos meteoros pode ser confusa, então aqui está um breve resumo. O asteróide é uma pedra espacial. Um meteorito é uma pedra espacial que está prestes a atingir a Terra. Um meteoro é uma rocha cósmica que queima na atmosfera da Terra, e um meteorito é uma rocha que viajou todo o seu caminho e apareceu na superfície da Terra. (E tecnicamente falando, uma bola de fogo é um meteoro que brilha pelo menos tão brilhantemente quanto o planeta Vênus no céu).
Mudança do dano potencial
Os meteoróides podem vir de várias formas diferentes. Uma pequena porcentagem deles (cerca de 5%) consiste em ferro sólido. Outros se parecem mais com cometas - uma combinação de gelo e poeira, e muito mais de entulho, pedaços de rocha, poeira e gelo.
"Se a maior parte do meteorito é de ferro sólido, então uma parte da pedra pode sobreviver ao trem através da atmosfera da Terra e alcançar a Terra", disse Brown. Mas os meteoritos com um conteúdo fraco geralmente se quebram no ar.
Tanto a pedra de Chelyabinsk quanto o objeto em 6 de fevereiro provavelmente entraram na atmosfera em um leve ângulo (cerca de 20 graus), sofrendo assim um pouco de aquecimento e permitindo-se penetrar tão profundamente na atmosfera. Ambas as rochas também explodiram cerca de 30 quilômetros acima do solo. Uma explosão muito mais poderosa ocorreu na região de Tunguska, na Sibéria, em 1908, atingindo cerca de 2.000 quilômetros quadrados de floresta.
De acordo com as melhores estimativas, Brown disse que as instalações de Tungus explodiram com uma força de 5 a 15 megatons, ou cerca de 10 a 30 vezes mais do que a energia de Chelyabinsk. Os especialistas acreditam que o meteorito Tungus tinha pelo menos 30 metros de largura e supõem que explodiu a uma distância três vezes mais próxima da Terra do que o objeto de Chelyabinsk. Está em algum lugar entre 7-10 quilômetros acima dos topos das árvores siberianas.
Rastreamento de dificuldade
A NASA e outras agências têm um robusto programa de rastreamento de asteróides que pode detectar objetos de aproximadamente 5-10 m de largura, dependendo de sua proximidade com a Terra, condições de iluminação e outros fatores.
Até agora, os pesquisadores descobriram dois asteróides deste tamanho pouco antes de seu impacto com a Terra: o TC3 em 2008, que passou pelo Sudão, e o AA de 2014, que ocorreu no meio do Oceano Atlântico em 2 de janeiro de 2014.
Brown disse que os principais observatórios deste trabalho são o Sky Survey, da Universidade de Catalina, no Arizona, e o Panoramic Panorama Telescope e o Rapid Response System, da Universidade Panstars, no Havaí. Tanto a Catalina quanto a Panstars estão melhorando constantemente suas capacidades, e provavelmente serão capazes de detectar mais objetos desse tipo nos próximos anos. Também nos próximos meses será lançado on-line na Universidade do Havaí, o último sistema de alerta de alerta terrestre de asteróides (ATLAS). Este sistema de detecção de asteróides é otimizado para procurar por asteróides que afetam a Terra. Ela vai varrer o céu algumas vezes por noite à procura deles. O objetivo é esculpir alguns dias antes da invasão.
Mas tais esforços se relacionam, em primeiro lugar, com objetos potencialmente perigosos, e não com pequenos bipós, como o que causou o estrondo no ar em 6 de fevereiro.
“Eles são muito difíceis de detectar antes de colidirem com a atmosfera, e quase não causam danos. E Chelyabinsk é apenas uma exceção à regra ”, disse Lindley Johnson, gerente de programa líder do recém-criado Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA.
"O objeto acertou, e ninguém notou", acrescentou Johnson, referindo-se ao evento de 6 de fevereiro. “Exceto pelos relatórios da NASA que tornaram o evento público”.
