Dezenas de exploradores espaciais estão desesperadamente vasculhando o céu depois de perder um satélite japonês, no valor de um quarto de bilhão de dólares, que foi projetado para estudar buracos negros. O satélite de alta tecnologia da Hitomi, ou olho, deveria agora enviar mensagens de órbita, mas a Agência Aeroespacial Japonesa (JAXA) disse que no momento ninguém pode dizer exatamente onde está.
O dispositivo teve um breve contato com serviços terrestres, mas desde então desapareceu, e pesquisadores americanos relatam que ele poderia ter entrado em colapso em várias partes.
"Levamos a situação a sério", disse Saku Ttsuneta, diretor do Instituto de Pesquisas Espaciais e Astronáutica da Jaxa, em entrevista coletiva no domingo.
A Jaxa empregou cerca de 40 técnicos, tentando localizar a espaçonave e estabelecer algum tipo de conexão com ela, disse um representante da agência AFP na segunda-feira.
"Nós sabemos onde ele está", acrescentou um porta-voz, mas os cientistas ainda estão tentando determinar sua localização exata.
O satélite, desenvolvido em colaboração com a agência espacial norte-americana NASA, assim como vários outros grupos, foi lançado em 17 de fevereiro e foi projetado para observar raios-x que emanam de buracos negros e aglomerados de galáxias. Buracos negros nunca foram diretamente observados, mas os cientistas acreditam que estas são enormes estrelas colapsadas cuja enorme força gravitacional é tão forte que nada pode escapar.
O anúncio no mês passado de que as ondas gravitacionais foram descobertas foi adicionado à prova de sua existência, depois que cientistas descobriram ondas causadas pela colisão de dois enormes buracos negros.
O satélite morto, que custou 31 bilhões de ienes (US $ 273 milhões), juntamente com o custo de seu lançamento, deveria estar em órbita a uma altitude de cerca de 580 quilômetros (360 milhas).
O foguete japonês que transportava o satélite foi lançado pelo foguete H-IIA do principal lançamento do país no centro espacial Tanegashima, no sul do Japão.
O Japão tem um enorme programa espacial, e o país conseguiu lançamentos de satélites científicos e comerciais. Ela enviou astronautas no Ônibus Espacial e missões à Estação Espacial Internacional.
