Uma imagem de visão ampla de uma enorme galáxia do telescópio Surpime-Cam Subaru e close-up de alta resolução (inserção). O círculo amarelo indica a dispersão dos pontos de observação corrigidos por um sistema óptico adaptativo.
As galáxias modernas possuem uma ampla variedade, incluindo espécies anãs, irregulares, em espiral e maciças elípticas. O maior mistério continua sendo o último tipo galáctico. Embora as elípticas sejam consideradas as galáxias mais massivas com o maior volume estelar, quase todas as estrelas são antigas. Aparentemente, os predecessores de galáxias elípticas maciças rapidamente criaram um grande número de estrelas e, abruptamente, interromperam esse processo.
Felizmente, a velocidade da luz é finita, então os cientistas literalmente viajam para o passado para olhar o estado do Universo primitivo. Se a galáxia for removida por 12 bilhões de anos-luz, então a luz para nós deve percorrer uma distância de 12 bilhões de anos. Ou seja, a luz que observamos hoje deixou a galáxia 12 bilhões de anos atrás, e nós olhamos como ela parecia no passado. Assim, é possível reconstruir a história do universo.
Em um novo estudo, uma equipe internacional de cientistas usou dados do telescópio Subaru e de outros instrumentos para procurar galáxias distantes 12 bilhões de anos-luz. Entre a amostra, conseguimos encontrar galáxias calmas maciças, ou seja, aquelas desprovidas do nascimento de estrelas, que foram as progenitoras das modernas galáxias gigantes elípticas. É surpreendente que em um período tão inicial de tempo já existissem galáxias gigantes maduras (a idade do Universo atingiu apenas 13% do indicador moderno).
A massa estelar (eixo x) e tamanho (y) derivam da suposição de que as galáxias mais massivas de cada época são as progenitoras das galáxias elípticas maciças modernas (vermelho). Curvas cinza sólidas e tracejadas mostram alterações no radar devido a pequenas e grandes mesclagens.
A equipe usou o telescópio Subaru para observações subseqüentes de alta resolução na região do infravermelho próximo do espectro para as 5 galáxias calmas mais brilhantes e distantes em 12 bilhões de anos-luz. A análise mostrou que estas são formações compactas (apenas 2% do tamanho da Via Láctea), mas são quase tão pesadas quanto as galáxias modernas. Ou seja, para se tornar galáxias elípticas modernas, elas precisam aumentar 100 vezes em tamanho e 5 vezes em massa. Isso é possível se o crescimento não foi causado por grandes fusões (duas galáxias em uma), mas por eventos menores (quando um grande absorve pequenos).
