Os astrônomos descobriram um sistema estelar que se assemelha ao nosso sistema solar interior. Cinco pequenos exoplanetas, variando em tamanho de Mercúrio a Vênus, giram em torno dessa estrela semelhante ao Sol.
Mas há algo muito incomum para este compacto “Sistema Solar”. Ele foi formado quando a idade do Universo era de apenas 20% do que é hoje, o que o torna o mais antigo sistema estelar encontrado hoje.
A comunidade internacional de astrônomos estudando dados do telescópio espacial Kepler, da NASA, nos últimos quatro anos, percebeu rapidamente que o sistema Kepler-444 foi formado há cerca de 11,2 bilhões de anos.
Embora o Kepler-444 possa ser considerado uma versão antiga do nosso sistema solar, os mundos que estão localizados nele não são adequados para a vida e, claro, não se parecem com a Terra. Eles giram dentro da zona residencial da estrela a uma distância de apenas 10% daquela em que a Terra está localizada. "Este sistema mostra que a formação de planetas poderia ocorrer sob condições diferentes daquelas em que nosso sistema solar foi formado", disse o pesquisador Sarbani Basu, da Universidade de Yale.
Kepler descobriu uma família de 5 mundos rochosos usando o método de busca de trânsito (este método é baseado na passagem de um planeta em frente à estrela-mãe, fazendo com que a luz da estrela diminua por algum tempo). Graças a esse método, as dimensões físicas dos exoplanetas e suas características orbitais também podem ser determinadas.
Mas, para medir a idade de uma estrela (e, portanto, a idade de todo o sistema estelar), os pesquisadores precisavam usar o método da astroseismologia. Este método baseia-se na ressonância natural de uma estrela causada por ondas sonoras. Ressonâncias causam pequenas mudanças no brilho da estrela, que são usadas para medir o tamanho da estrela, sua massa e idade.
"Há planos de longo alcance para essa descoberta", disse o principal autor Thiago Campante, da Universidade de Birmingham, no Reino Unido. "Agora sabemos que planetas do tamanho da Terra poderiam ter se formado ao longo de 13,8 bilhões de anos da história do Universo, o que é suficiente para a existência da vida antiga na galáxia." De fato, a descoberta de um sistema de mundos rochosos que se formou em torno de uma estrela tão antiga sugere que a formação do planeta ocorreu no início da história do Universo. Sabemos que a vida na Terra foi formada há 3, 6 bilhões de anos, um bilhão de anos depois que nosso planeta foi formado a partir de um disco protoplanetário.
Então surge a pergunta: se os exoplanetas se formaram em torno de 11,2 bilhões de anos atrás em torno de outras estrelas, a vida poderia ter se formado neles? Se sim, então talvez a vida alienígena já estivesse na história da nossa galáxia? Ou talvez a vida alienígena já exista por 10 bilhões de anos?
No momento, nós simplesmente não sabemos as respostas para essas perguntas, mas estudos como esse nos ajudarão a entender se existe vida em nossa Via Láctea.
