A descoberta de vários objetos do tamanho da Terra ao redor do TRAPPIST-1 significa que a probabilidade de haver vida dentro das zonas habitáveis de outros sistemas estelares aumenta.
A descoberta de sete planetas semelhantes a Terra em tamanho e girando em torno de uma estrela a 40 anos-luz de distância é uma ótima notícia para caçadores exoplanetários. Mas três objetos na zona de habitat de um anão frio TRAPPIST-1 aumentam as chances de detectar formas de vida alienígenas.
"Encontrar tantos planetas potencialmente habitados em uma estrela é uma ótima notícia", diz Lisa Kaltenagger, diretora do instituto de Karl Sagan, da Universidade de Cornell. “No nosso sistema solar existem apenas dois planetas na zona habitável (Terra e Marte) e o novo sistema tem três ao mesmo tempo. Este ainda é um recorde ”.
Apesar da similaridade de tamanho, eles não precisam necessariamente se assemelhar ao nosso planeta. Alguns grupos continuarão observando, então o mais interessante ainda está por vir.
"Descobertas inovadoras nos esperam", disse Thomas Barkley, diretor do programa Kepler Guest Watch. “Acontece que literalmente ao nosso lado há objetos potencialmente habitáveis que podemos explorar nos próximos anos. Nós temos tantas oportunidades para aprender mais. Estamos expandindo não apenas a compreensão do nosso sistema, mas também podemos estudar alguém. ”
Sarah Signer, uma caçadora planetária e professora de ciência planetária e física no Massachusetts Institute of Technology, diz que desde que o TRAPPIST-1 foi aberto, os astrônomos usaram todos os telescópios disponíveis para observações adicionais. O Telescópio Espacial Spitzer contribuiu para a criação de estudos que confirmam a existência desses mundos. E isso é interessante, já que o Spitzer nunca teve a intenção de observar exoplanetas. O Hubble rastreia 6 planetas secretos para descobrir a atmosfera. Observações em infravermelho e câmera grande angular 3 fornecerão informações importantes sobre a natureza dos objetos. Além disso, o espectrógrafo de imagens Hubble já rastreou dois planetas na região ultravioleta do espectro para determinar a quantidade de radiação que vem da estrela-mãe.
Mas os melhores observatórios ainda não começaram o trabalho.
“Procurar por bio-assinaturas atmosféricas significa encontrar ozônio que proteja a superfície e indique a presença de biologia com gás reduzido (por exemplo, metano). O Telescópio Espacial James Webb (JSWT), que será lançado no próximo ano, é capaz disso ”, disse Kaltenagger.
O diagrama na linha superior mostra os sete planetas TRAPPIST-1, indicando os períodos orbitais, distância da estrela, massa e raio (em comparação com a Terra).
Um estudo de atmosferas JSWT estimará o conteúdo de gases de efeito estufa, bem como fornecerá informações sobre a superfície do planeta.
Outra missão da TESS (Transmission Exoplanet Survey Satellite) tentará descobrir pequenos planetas com estrelas brilhantes localizadas não muito longe do nosso sistema para poder estudá-las.
"A nova descoberta desempenhou o papel de algumas degustações para o TESS, que começará a funcionar em 2018", disse Barkley. “O objetivo é encontrar novos mundos que possam ser explorados com telescópios como o JSWT. Espero que nos próximos dez anos possamos lidar com a química dos planetas, semelhantes aos que giram em torno do TRAPPIST-1. ”
Ele acrescentou que a espectroscopia de trânsito é necessária para procurar vida em torno de uma estrela.
"Nós usamos a luz das estrelas, infiltrando-se na atmosfera do planeta, para aprender sobre a composição química", disse ele. - “Estamos procurando por sinais claros de evidências químicas de processos biológicos. Pode ser metano, oxigênio e dióxido de carbono. Num futuro próximo, esses estudos estarão disponíveis com James Webb. ” Barkley diz que ainda não vimos todos os planetas descobertos. Os astrônomos usam observações por procuração, como trânsitos, para explicar suas características. Mas tudo isso vai mudar graças a novos métodos e observatórios.
"No futuro, queremos obter suas imagens", continuou ele. - “Isso será realizado através do uso do método coronógrafo, que bloqueia a luz das estrelas e dá uma olhada no planeta. Futuras missões como o Wide Field Infrared Survey Telescope permitirão isso. ”
O lançamento do WFIRST está previsto para meados dos anos 2020.
Comparação do sistema TRAPPIST-1 com o sistema solar.
Kaltenagger explicou que a nova descoberta não mudará o lugar em que os astrônomos estão procurando exoplanetas semelhantes à Terra.
"Temos informações sobre estrelas que podem ter planetas rochosos", disse ele. - "Agora encontramos três deles na distância necessária".
Thomas Shurbuchen, da sede da NASA, diz que essa descoberta será um passo importante na tentativa de responder à pergunta: "As pessoas estão sozinhas no universo?".
“Agora é isso que eu penso antes de dormir. Afinal, pode haver mundos como o nosso. E este é um desafio para a humanidade que estamos tomando ”, disse ele.
