Cientistas descobriram recentemente o primeiro fragmento de um pequeno asteróide 2018LA, que explodiu sobre a África em 2 de junho. O telescópio ATLAS da Universidade do Havaí fez as imagens finais antes que o asteróide penetrasse na atmosfera da Terra e explodisse.
Embora o 2018LA tenha sido descoberto por outro telescópio no Arizona, o ATLAS desempenhou um papel decisivo na determinação do caminho final do objeto. Antes das medições ATLAS, previa-se que o asteróide deveria cair na área de Madagascar para o Pacífico Sul (essa faixa cobre quase metade do hemisfério sul do planeta!).
Previsões de tempo e locais para o asteróide 2018 LA. A longa linha cinza exibe as previsões antes de receber informações do ATLAS. Dados ATLAS são incluídos em uma linha vermelha muito mais curta, e a localização real é marcada em amarelo
Medindo um asteróide mais de 2 horas após a última observação no Arizona e menos de 5 horas antes da explosão, o ATLAS melhorou significativamente a precisão da determinação da órbita. Isso ajudou a provar que o meteoro brilhante em Botswana é a morte ardente de 2018LA. A boa notícia é que o telescópio não foi especificamente destinado a um asteróide, mas notou um objeto durante a varredura automática do céu. O ATLAS é representado por dois telescópios que estão separados por 100 milhas (Ilha Mauna Loa, no Havaí, e Haleakala, em Maui). Eles examinam automaticamente o céu inteiro várias vezes a cada noite em busca de objetos em movimento. O objetivo é procurar por asteroides de como eles caem na Terra. A detecção 2018LA mostrou que o sistema passou por um excelente teste.
Felizmente, um asteróide em particular acabou por ser inofensivo, mas importante para a ciência. Esta é a segunda vez que fragmentos de um asteróide são encontrados, cuja órbita era conhecida antes de cair na Terra. Agora o ATLAS detecta cerca de 100 asteroides, maiores que 30 m, por ano.
