No mês que vem, a NASA começará a trabalhar em um novo observatório espacial, depois do telescópio espacial James Webb, cuja construção está prevista para 2018. A nova missão será chamada de WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope) e explorará energia escura, exoplanetas e formações galácticas. Espera-se que seja lançado em 2024.
"No processo de desenvolvimento, podemos estar ajustando alguns planos", disse David Spurgel, co-presidente da equipe de desenvolvimento do WFIRST.
"Um exemplo do que vamos resolver durante o desenvolvimento são os filtros que usaremos. Precisamos pesar todas as vantagens e desvantagens de usar novos filtros sensíveis a fótons azuis. Maior sensibilidade nos ajudará a melhor caracterizar as propriedades das estrelas em galáxias vizinhas, mas talvez ao custo da determinação menos precisa da distância das galáxias através da fotometria ", acrescentou Spurgel. A vantagem do WFIRST é um enorme campo de visão. Ele usará o mesmo espelho do Hubble, mas com um campo de visão 200 vezes maior. Isso permitirá que ele cubra um pedaço maior do céu no espectro infravermelho do que qualquer outro observatório anterior.
Além disso, o coronógrafo (uma ferramenta que bloqueia a luz de objetos brilhantes) que será usado na missão é muito mais sensível do que outros coronógrafos, o que permitirá uma melhor compreensão das propriedades dos exoplanetas.
A missão utilizará o telescópio da Agência Nacional de Inteligência, que foi doada pela NASA há vários anos.
A primeira fase de desenvolvimento ocorre no contexto de um aumento orçamentário do Congresso, que aprovou o orçamento financeiro para 2016 em US $ 90 milhões, o que representa seis vezes mais do que o pedido de US $ 14 milhões.
