Em órbita de 25 anos, o Telescópio Espacial Hubble tirou cerca de mil fotografias, mas a famosa imagem do Campo Ultra-Profundo, repleta de galáxias (imagem de uma pequena região do espaço composta de dados do Telescópio Espacial Hubble de 24 de setembro de 2003 ano 16 de janeiro de 2004) destaca-se do resto.
A imagem foi tirada durante uma observação de dois meses de uma pequena parte do céu na constelação de Pec. Os astrônomos escolheram especificamente essa região relativamente sem estrelas.
Mas descobriu-se que esta seção do céu está cheia de 10.000 galáxias, desafiando a teoria da formação de galáxias nos primeiros dias do universo. A imagem foi posteriormente complementada com fotografias ainda mais detalhadas tiradas pelas novas câmeras infravermelhas e de luz visível do Hubble, que possibilitaram a visualização das galáxias formadas 1 bilhão de anos após o Big Bang.
"A imagem do Campo Ultra-Profundo realmente muda nossa compreensão da história do Universo", disse a astrônoma Jennifer Lotz, do Instituto de Pesquisa do Telescópio Espacial, em Baltimore, em uma recente reunião da American Astronomical Society.
No entanto, além dessas galáxias, o fundo da imagem permanece escuro, mas isso não é porque não há nada lá, apenas a luz emitida por objetos mais distantes permanece inacessível ao equipamento Hubble.
Telescópio Espacial James Webb através dos olhos de um artista
Este trabalho será continuado pelo sucessor do Hubble com o Telescópio Espacial James Webb ou JWST (o Telescópio Espacial James Webb), que deve ser lançado em outubro de 2018. O JWST é diferente de outros telescópios infravermelhos, como o telescópio espacial Spitzer da NASA e o Observatório Espacial Europeu Herschel, o tamanho de seu espelho principal, cuja área permite coletar mais fótons de luz.
O espelho de 7 pés do telescópio Hubble era arte de verdade quando foi projetado e construído no final dos anos 70. O espelho do telescópio Spitzer é de 2,75 pés de diâmetro. No entanto, o espelho do telescópio de James Webb é incrível: 21 pés! Para iniciá-lo, os segmentos de espelho hexagonal serão dobrados como origami.
A capacidade de ver os primeiros objetos emissores de luz que apareceram imediatamente após o Big Bang é uma das centenas de estudos desenvolvidos para o JWST.
A luz infravermelha, que o olho humano não pode ver, mas que percebemos como calor, abre a porta para a observação direta de estrelas jovens e o desenvolvimento de exoplanetas.
"O JWST ajudará a fazer uma enorme contribuição", disse o astrônomo Rupali Chandar, da Universidade de Toledo, em um simpósio nesta semana em Baltimore. Com base nos dados do Hubble, Chandar sugere que a diferença entre aglomerados estelares globulares antigos e aglomerados abertos jovens se deve apenas ao tempo de sua evolução, e não à natureza de sua origem.
"Hubble nos mostrou que essa dicotomia realmente não existe", disse Chandar, acrescentando que JWST pode ver não apenas aglomerados galácticos relativamente próximos, mas também aqueles que se originaram quando o Universo estava engatinhando.
Os astrônomos também usarão o telescópio James Webb para estudar substâncias químicas na atmosfera de planetas localizados fora do sistema solar.
Assim como os telescópios Hubble e Kepler, o JWST é capaz de ver os planetas passando na frente de suas estrelas-mães. Durante esses trânsitos, a luz das estrelas passa pela atmosfera de um exoplaneta. Se isso acontecer, a luz que eventualmente atinge a Terra conterá as impressões digitais químicas de quaisquer gases atmosféricos.
