O sistema estelar Wolf 1061 está localizado a apenas 14 anos-luz da Terra. Uma equipe de astrônomos cria a fundação para começar a procurar sinais de biologia extraterrestre em uma das atmosferas dos planetas.
À medida que continuamos a caçar os mundos habitados fora do nosso sistema solar, estamos encontrando mais e mais candidatos perto de nossa terra natal. Assim, mesmo um pequeno exoplaneta rochoso na “zona habitável” de Proxima Centauri é um gracioso anão localizado nas proximidades. Mas ainda há objetos, e os astrônomos estão começando a especular sobre quais dos mundos mais próximos poderíamos ver usando os telescópios de última geração.
A questão foi levantada em torno de um exoplaneta potencialmente habitável orbitando a estrela Wolf 1061, localizada literalmente em nosso limiar galáctico. Ele contém três exoplanetas, então pode ser um alvo interessante para o telescópio da NASA James Webb (JWST), que deve ser lançado em 2018 no Sun-Earth L2C, um local de calma gravitacional localizado a milhões de quilômetros da sombra da Terra. O JWST infravermelho pode ser usado para detectar os componentes da atmosfera em mundos hipoteticamente capazes de suportar a vida. Outros projetos de caça incluem a Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), Caracterizando o ExOPlanet Satellite (CHEOPS) e a missão PLATO (PLAnetary Transits and Stars of Stars), que caracteriza o potencial habitado de mundos distantes. Localizado em áreas habitáveis, os exoplanetas (como o Wolf 1061) são considerados adequados para manter a água líquida na superfície. Muitos acreditam que a situação se repete com a Terra, o que significa que, se houver água, então deve haver vida. Esta ainda é a principal característica, mas existem vários fatores que indicam um potencial de vida. Assim, se conseguirmos examinar adequadamente a atmosfera, poderemos detectar produtos químicos que fornecerão informações sobre a presença de “biomarcadores” - evidências de processos biológicos. Wolf 1061c é um exoplaneta rochoso, que é um dos objetos mais próximos a ser estudado.
"O sistema é importante porque é próximo e permite que você conduza todos os tipos de pesquisa, se realmente encontrar sinais de vida", disse Stephen Kane, astrônomo da Universidade Estadual de San Francisco.
Trabalhando com cientistas da Universidade do Tennessee em Genebra (Suíça), a equipe de Kane fez medições precisas do sistema Wolf 1061 para calcular o grau de aptidão para a vida em sua zona, atividade estelar e órbitas planetárias. Curiosamente, o objeto tem uma órbita caótica, que depende em grande parte da força gravitacional de outros planetas no sistema. Por causa disso, ele se aproxima periodicamente da estrela e outra se afasta. Ele também ocupa a borda interna da zona habitável da estrela, o que cria um certo dilema sobre a habitabilidade. Por exemplo, Vênus está dentro da borda interna da zona habitável do Sol, mas não há vida nela. Devido ao efeito de estufa, a sua atmosfera tornou-se demasiado espessa e tóxica (ponto de ebulição do chumbo). Embora, talvez, uma vez houvesse água de átomos de hidrogênio e oxigênio sobre ela. Algumas de suas áreas se assemelham tanto à Terra que nascem teorias que formas de vida podem “flutuar” acima da atmosfera de baixa pressão.
É possível que Wolf 1061c seja o mesmo “exo-Venus”, embora a variabilidade de sua órbita possa criar explosões de resfriamento global a um aquecimento intenso. "Um aumento e uma queda acentuados podem afetar seriamente a condição geral de um objeto", diz Kane.
O Wolf 1061c pode ser limitado em tamanho e variar a distância até a estrela. Mas a vida é possível nisso. No entanto, se será semelhante àquele com o qual estamos acostumados, continua a ser aprendido.
