Os astrônomos estão apresentando provas convincentes de que uma estrela próxima, provavelmente formada por Alpha Centauri, pode afetar seriamente a habitabilidade do Proxima b (um exoplaneta conhecido com um tamanho similar ao da Terra).
Após décadas de incerteza, parece que os cientistas encontraram a evidência mais significativa de que Proxima Centauri realmente está “gravitacionalmente conectada” com Alpha Centauri. Isso é interessante por vários motivos. Em primeiro lugar, porque agora temos a certeza de que o sistema Alpha Centauri é um triplo, com duas estrelas (Alpha Centauri A e B), que giram em torno de uma irmã estranha (Proxima Centauri) com uma órbita extremamente ampla.
Mas com a recente descoberta de um pequeno exoplaneta rochoso em órbita, Proxima cria esperanças de que pode haver vida em um mundo pequeno.
A Proxima Centauri está localizada em 4,25 anos-luz, a partir da qual se torna a estrela mais próxima de nós depois do Sol. Seu planeta (Proxima b) tem uma massa aproximada da Terra e está localizado dentro da “zona habitável” - uma área em torno de uma estrela cuja temperatura satisfaz as condições para a presença de água líquida na superfície. É sempre interessante encontrar qualquer planeta na zona habitável (não importa o tamanho), porque se houver água lá, há chances para o desenvolvimento da vida. E abrir um mundo potencialmente habitado em nosso limiar galáctico é uma sorte incrível. Embora saibamos sobre a existência do Proxima b, podemos apenas imaginar sua composição. Mas uma nova pesquisa sugere que Proxima Centauri é uma irmã distante de Alpha Centauri, o que ajudará a esclarecer a situação.
Proxima Centauri descobriu há 100 anos. E desde então, os astrônomos vêm tentando entender seu movimento, e essa é uma tarefa difícil, considerando o quanto ela é tediosa. As anãs vermelhas são várias vezes menores e produzem apenas uma fração da luz que o Sol dá. Mas com a ajuda de um espectrógrafo de alta precisão (HARPS), uma ferramenta do Observatório de La Silla, no Chile, os astrônomos mediram a velocidade radial de uma estrela escura. E este é um indicador chave para determinar se existe uma conexão com Alpha Centauri.
O dispositivo HARPS é extremamente sensível à flutuação de estrelas e pequenos exoplanetas que orbitam ao redor deles. Foi ele quem descobriu o minúsculo balanço de Proxima Centauri, mostrando a presença de Proxima b. Mas desta vez, o HARPS foi capaz de detectar a velocidade com que a pequena estrela se afasta de nós e a compara com a velocidade radial de Alpha Centauri. Ambas as velocidades radiais são semelhantes, o que significa que elas são acopladas gravitacionalmente.
Embora este seja um achado significativo (os cientistas têm lutado com o mistério das três estrelas desde o surgimento de Proxima Centauri), ele pode esconder as notícias picantes sobre a natureza dos exoplanetas. Se eles estão conectados por gravidade, então temos a chave para o fato de que esse grupo foi formado a partir das mesmas nebulosas formadoras de estrelas bilhões de anos atrás. Então, eles são todos da mesma idade. Com o tempo, suas órbitas evoluíram e Proxima Centauri, por algum motivo, foi expulso do binário Alpha Centauri. Os pesquisadores sugerem que, antes de estarem em sua posição atual, Proxima Centauri estava se formando longe da estrela, e então desceu para uma órbita mais baixa. Quando o objeto estava em uma órbita distante (e fria), o gelo poderia se formar nele. E agora Proxima b gira em condições muito favoráveis, permitindo que a vida surja. Então, talvez haja água agora.
Embora seja muito longe para afirmarmos, ainda é interessante imaginar como os oceanos alienígenas estão caindo sob o sol vermelho.
