Uma descoberta surpreendente revelou que a minúscula estrela anã tem seu próprio ciclo de "ponto estrela". Este é um verdadeiro enigma, e provavelmente outro sinal de que Proxim b é "habitável" - este não é o melhor lugar para se visitar.
Imagine que você vá para o quintal em um dia claro e olhe para o sol. No entanto, este não é o nosso sol. Acontece que está muito mais perto no céu e, espere, se você olhar de perto, você pode ver que algo está errado com sua radiação. Esta estrela parece ser uma mancha vasta, sinistra e escura, brilhando contra um disco solar brilhante. O fato é que é Proxima Centauri. E, embora pareça que ela sofra de decadência terrível, essas manchas pretas, na verdade, tornam essa minúscula anã vermelha mais "em forma de sol" do que poderíamos imaginar.
"Se os seres inteligentes vivem na Proxima B, então eles têm um drama real", disse Brad Vargelin, do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA) e principal autor de um estudo publicado na revista Monthly Notices da Royal Astronomical Community.
Nos últimos meses, a Proxima Centauri ficou famosa como o exoplaneta mais próximo da massa da Terra no Sistema Solar. Astrônomos do Observatório La Silla (Observatório Europeu do Sul) no Chile descobriram o mundo com uma massa semelhante à da Terra, medindo as "oscilações" da estrela quando a gravidade dos pequenos exilados "a puxavam" durante uma curta órbita de 11 dias. Esta órbita coloca Proxima b no meio da “zona habitável” de Proxima Centauri, a uma distância de uma estrela que não é muito quente nem muito fria para formar água na superfície de um planeta rochoso. Na Terra, onde há água, existe vida. Esta descoberta é surpreendente, porque dá a perspectiva de acreditar que Proxima B pode ser um refúgio para alienígenas, ou mesmo se tornar um ponto de parada para futuros colonos humanos. No entanto, existem sérios problemas com a suposição de que Proxima b seja um objeto remoto do “tipo de terra”. Primeiro de tudo, não temos dados sobre se existe uma atmosfera no planeta. Também temos uma idéia zero sobre se há água em um exoplaneta. Mas há outro problema - a órbita Proxima b está localizada muito perto da estrela, o que, como é bem conhecido, gera poderosos flashes que trazem ondas de radiação a qualquer planeta próximo. E a radiação, como todos sabemos, é ruim para a vida.
Por isso, pode parecer surpreendente que Proxima Centauri tenha qualidades semelhantes ao sol. Mas essas qualidades provavelmente não tornarão Proxima mais “habitável” e, na verdade, apenas criarão novas perguntas para os físicos que estudam o sistema solar.
Tensão magnética
Observatórios terrestres, incluindo a Pesquisa Automatizada da All Sky (global sky automatic review) e os telescópios espaciais (missão da NASA Swift e Chandra e o observatório europeu XMM-Newton) mediram os raios X da Proxima Centauri. A equipe de Vargelina foi capaz de detectar o ciclo normal de 7 anos, mas com algumas esquisitices.
Proxima Centauri é uma pequena estrela fria que ocupa 0,1 do nosso tamanho Sun. O Sol tem um “ciclo solar” regular com uma duração de 11 anos, durante o qual sua atividade magnética aumenta e diminui. Durante períodos de intensa atividade magnética (máximo solar) na camada atmosférica inferior do Sol (corona), freqüentes flashes e ejeções de massa coronal podem ser esperados. Neste momento, manchas escuras aparecem na superfície, destacando as áreas onde o campo magnético interno do sol entra em erupção através da superfície. Parece dramático, mas em um máximo solar, apenas cerca de 1% da superfície é coberta por esses pontos. Mas ao estudar Proxima Centauri, as medições mostram que até 20% de uma pequena estrela pode cobrir com pontos de estrelas.
Esta é uma informação interessante que pode ajudá-lo a entender melhor como funciona o nosso próprio Sun.
Uma teoria chave explicando o ciclo solar de 11 anos fala sobre a rotação diferencial. Ou seja, a camada superior do Sol gira mais rápido no equador do que nos pólos. Como seu campo magnético se move de norte a sul, acredita-se que o campo magnético interno no equador se "dobra" em torno do sol. Parece uma goma enrolada em uma bola. A um certo ponto, quando o campo magnético está mais estressado (máximo solar), a pressão é liberada após uma inversão da polaridade magnética. O “norte” magnético solar substitui “sul” e vice-versa, e o ciclo recomeça.
Mas anãs vermelhas como Proxima Centauri não possuem essa camada superior de rotação diferencial devido ao seu tamanho pequeno. Em vez disso, eles experimentam a convecção (transferência de energia em fluxos e jatos) do núcleo para a camada superior. Permanece um mistério como, sem rotação diferencial, Proxima Centauri tem um ciclo, sem mencionar um ciclo estelar de 7 anos.
"A presença do ciclo de Proxima Centauri mostra que não estamos cientes do processo de geração de um campo magnético estelar", disse o co-autor Jeremy Drake da CfA.
Portanto, há lacunas em nossa compreensão do ciclo solar ou a composição interna das anãs vermelhas é muito mais complicada do que imaginamos. No caso de Proxima Centauri, seu ciclo estelar é baseado em esteróides, que provavelmente criam uma tempestade cômica bastante devastadora. E isso pode esterilizar o exoplaneta, o que o torna cada vez menos parecido com a Terra.
