NGC 4696 é uma das mais brilhantes galáxias conhecidas no universo. O Telescópio Espacial Hubble conseguiu aproximar seus misteriosos cachos empoeirados.
Hubble é um especialista em visualização de galáxias distantes, destacando suas características misteriosas. No caso de uma galáxia elíptica em particular, localizada a cerca de 100 milhões de anos-luz, o Hubble revelou um enigma e um possível mecanismo pelo qual algumas galáxias parecem tão antigas.
A NGC 4696 tem enormes nuvens de poeira e gás em espiral através da estrutura até o núcleo galáctico. Mas este material não é usado para formar estrelas. Na verdade, o objeto está cheio de estrelas antigas. Os pesquisadores planejam usar esse incrível exemplo para descobrir por que existem tantas galáxias gigantescas.
A NGC 4696 ocupa um enorme aglomerado de galáxias Centaurus, que consistem em centenas de galáxias conectadas por gravidade. Embora o cluster seja grande, o NGC 4696 se destaca da multidão. É tão brilhante que foi chamado de "Cluster mais brilhante da galáxia". Sabe-se que existe um núcleo ativo ocupado por um buraco negro supermassivo que engole esses lindos cachos em espiral. Essas estruturas empoeiradas estendem-se por 200 anos-luz de largura e estão todas conectadas, criando uma correia transportadora de material fluindo para um buraco negro. Aquece tudo o que entra em espiral, explodindo os gases superaquecidos do núcleo, que formam as formações de poeira observadas pelo Hubble.
Buracos negros supermassivos centrais, que são conhecidos por viverem nos núcleos da vasta maioria das galáxias, desempenham um papel significativo na regulação da quantidade de formação de estrelas.
Parece que na NGC 4696 o núcleo forma fisicamente a estrutura desses cachos empoeirados. Uma equipe internacional de astrônomos liderada por pesquisadores da Universidade de Cambridge suspeita que poderosos campos magnéticos cortam a estrutura de tal forma que eles direcionam a poeira através de um funil para um buraco negro. Mas o último age como um motor, brilhando de uma grande quantidade de energia e da formação esmagadora de estrelas.
