Próxima parada, Marte!
Duas naves espaciais robóticas começaram uma jornada de sete meses até o Planeta Vermelho hoje (14 de março), desconectadas do foguete russo Proton-M lançado do cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, às 5:31 da manhã, hora do leste (3:31 da hora cazaque).
A sonda Trace Gas Orbiter (TGO) e o módulo de pouso, chamado Schiaparelli, formam a primeira parte do programa ExoMars de duas fases. Este é um projeto russo-europeu para a busca da vida no Planeta Vermelho. A segunda fase lançará um rover para perfuração em águas profundas em 2018, se você puder seguir o cronograma atual.
O ExoMars representa uma expansão significativa da pesquisa em Marte, que permaneceu à mercê da NASA nas últimas duas décadas. Por exemplo, a Agência Espacial Européia (ESA) estabeleceu apenas uma missão no Planeta Vermelho antes do ExoMars, chamado Mars Express, lançado em 2003. A Rússia ainda não alcançou nenhum sucesso interplanetário (embora o mesmo não possa ser dito sobre seu antecessor - a União Soviética).
Procurando por sinais de vida
Se tudo correr conforme o planejado, a TGO e a Schiaparelli se dividirão no dia 16 de outubro, quando a dupla se aproximará de Marte.
Em 19 de outubro, um TGO pesando 3.730 kg entrará em órbita ao redor do Planeta Vermelho para finalmente chegar a uma órbita circular de cerca de 400 quilômetros de altura. Neste ponto de vista, a espaçonave estudará a superfície e a atmosfera de Marte com a ajuda de quatro diferentes instrumentos científicos durante a missão de cinco anos, que deve começar em dezembro de 2017. O principal objetivo do TGO é a caça ao metano e seus produtos de decaimento no ar de Marte. A quantidade avassaladora de metano na atmosfera da Terra é formada por micróbios e outros organismos vivos, portanto o gás é considerado um possível sinal de vida no Planeta Vermelho, se é que existe.
No entanto, processos geológicos também geram metano, portanto a detecção de gás não será uma confirmação precisa da vida. Afinal, o rover Curiosity da NASA encontrou um salto com um aumento de 10 vezes nos níveis de metano no final de 2013 e início de 2014, mas os cientistas da missão ainda não sabem o que causou isso.
O TGO também fará outro trabalho. Por exemplo, as fotos que ele tirar ajudarão a equipe do ExoMars a escolher um local de pouso para o rover em 2018. E a sonda movida a energia solar servirá de elo entre o veículo espacial e a Terra.
“Os instrumentos do módulo também criarão um mapa subterrâneo de hidrogênio a uma profundidade de um metro (3,3 pés) com melhor expansão espacial em comparação com as medições anteriores”, escreve um oficial da ESA ao descrever o TGO. "Isso torna possível detectar a deposição de água gelada escondida abaixo da superfície, o que, em locais considerados como fontes de vestígios de gás, pode afetar a escolha de missões futuras de desembarque".
Aterragem em Marte
Enquanto o TGO se instala confortavelmente em órbita, o navio Schiaparelli, de 1320 libras (660 kg), se deslocará à superfície marciana para um pouso planejado em 19 de outubro. Se tudo funcionar, o desembarque será um momento histórico: a ESA nunca completou missões bem-sucedidas na superfície de outro planeta. (O lander ESA Beagle 2, que foi para o Planeta Vermelho com a Mars Express, parece ter pousado suavemente, como planejado, mas nunca enviou nenhum dado para casa da superfície marciana. Mas, vale a pena notar que a sonda Huygens, parte A missão da NASA-ESA, Cassini-Huygens, explorou a enorme lua de Saturno Titan no início de 2005).
Schiaparelli é equipado com vários instrumentos científicos diferentes, incluindo um conjunto que coletará vários dados meteorológicos no local de pouso da sonda no Planalto Marciano do Meridiano.
Mas essas ferramentas provavelmente durarão vários dias, até que as baterias de Schiaparelli estejam mortas. O objetivo principal da sonda é provar a entrada, descida e pouso das tecnologias necessárias para abrir a caça do ExoMars na superfície por vários anos a partir de agora.
Europa e Rússia unem
A ECA lidera o programa ExoMars e é responsável pela maioria dos equipamentos das naves espaciais. A NASA era a parceira original da ExoMars, mas a agência espacial dos EUA desistiu no início de 2012, citando problemas orçamentários. (A NASA está atualmente trabalhando em seu próprio rover para procurar por vida, que deve ser lançada em 2020). A Rússia juntou-se à ExoMars para ocupar o lugar vago da NASA. A Agência Espacial Federal Russa, conhecida como Roscosmos, fornece mísseis para ambos os lançamentos da ExoMars, bem como vários instrumentos científicos e uma plataforma de pouso para o jipe em 2018.
A ESA e a Roscosmos farão um grande avanço se a missão ExoMars terminar com sucesso. Desde o seu lançamento em 1991, após o colapso da URSS, a Rússia lançou duas missões ao Planeta Vermelho: Marte 96 e Phobos-Grunt em 2011. Nenhum dos dispositivos deixou a órbita da Terra.
A União Soviética, é claro, tinha uma longa história de exploração de Marte. Mas enquanto a nação alcançou vários sucessos notáveis - como o orbitador de Marte-2, que enviou fotografias do Planeta Vermelho de volta à Terra em 1971-1972 - a maioria das missões marcianas soviéticas fracassou.
O programa ExoMars custará 1,3 bilhão de euros ao ESA (cerca de US $ 1,45 bilhão na taxa de câmbio atual).
