No início deste mês, a data de lançamento do ExoMars foi adiada por alguns meses. Em vez de enviar em janeiro de 2016, a Expedição Europeia partirá em março, mas ainda chegará a Marte quase no horário marcado. Como isso é possível?
A expedição ExoMars 2016 consiste no Trace Gas Orbiter (TGO), um satélite que explorará a composição da atmosfera de Marte, e um pequeno veículo de descida chamado Schiaparelli, que testará as tecnologias de pouso. Este é um problema técnico da Schiaparelli, que recolhe materiais especialmente equipados com dois instrumentos de medição que monitoram o estado do combustível em um momento específico sob pressão durante o plantio.
“Recentemente, o fabricante (Moog Bradford) analisou seus últimos registros de produção e vários dados, e descobriu-se através de alguns testes que o processo não estava como deveria ser. Pode haver rachaduras nos dispositivos ”, disse Don McCoy, gerente de projetos da ExoMars, ao Discovery News.
As “instalações não são planejadas para pouso, mas apenas para coleta de dados”, acrescentou ele, portanto, decidiu-se deixá-las.
"Desde que descobrimos isso inesperadamente, a equipe da ExoMars fez alterações no cronograma devido a um problema", disse McCoy. Marte e Terra irão convergir entre os períodos da primeira janela de lançamento em janeiro (de 7 a 27) e a nova janela de lançamento em março (14 a 25). É provável que o ExoMars precise queimar seu motor por mais tempo (queimando mais combustível), depois de um loop ao redor do Sol, para chegar lá, como planejado em outubro de 2016. Fissuras potenciais podem causar vazamento de combustível e, assim, os medidores foram completamente removidos em um processo que durou cerca de três semanas (incluindo o desmantelamento da espaçonave, a remoção cuidadosa dos dispositivos e a implementação da inspeção e montagem).
Existem várias outras expedições que deveriam ter usado esses dispositivos; McCoy não especificou quais missões, mas disse que essas missões não foram projetadas como ExoMars, e seria mais fácil para elas lidar com o problema.
Depois de chegar, o TGO permanecerá em Marte para servir como um relé de comunicação para o ExoMars 2018 e realizar cinco anos úteis. Espera-se que Schiaparelli aterre em Meridani Planum cerca de três dias antes do TGO chegar a Marte. Ele só vai trabalhar por um curto período de tempo na superfície antes de suas baterias se sentarem.
