Além de um pequeno número de meteoritos marcianos coletados na Terra, alguns dados de gravidade de espaçonaves e outras informações, nosso conhecimento do que está dentro do planeta é muito pequeno. Isto foi afirmado por Bruce Benerdt, o investigador principal do novo módulo de descida chamado InSigth no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia. Mas a situação pode mudar.
Insight (o nome significa “exploração das profundidades usando dados sísmicos, geodésia e transferência de calor”) será lançado em março para uma viagem curta de 6 meses ao Planeta Vermelho. Ao chegar ao equador marciano, a espaçonave fará um pequeno furo para tirar uma amostra das camadas internas do planeta, e o sismógrafo medirá possíveis "marsops".
"Marte é um laboratório realmente bom, graças ao qual é possível entender como os planetas são formados em objetos holísticos, o que eles são", disse Benerdt. "Porque a ausência de placas tectônicas significa que as primeiras camadas não foram imersas dentro do planeta (ao contrário da Terra). Além disso, Marte é grande o suficiente para ter uma composição interna complexa com o núcleo e o manto, ao contrário da Lua adjacente à Terra." .
Nos últimos dois meses, os engenheiros testaram a qualidade do InSight na fábrica da Lockheed Martin, no Colorado. A empresa diz que até agora tudo está indo bem. O empreiteiro tem muitos anos de experiência trabalhando com a NASA e ajuda a controlar duas espaçonaves, a Mars Odyssey e a Mars Reconnaissance Orbiter, que fornecerão informações da Insight para orbitar e avançar para a Terra. A MRO mudou recentemente sua posição em órbita para ajudar a terra da InSight.
O teste consiste em duas fases - lançamento e vôo para Marte e, em seguida, uma verificação abrangente do início e do pouso. Felizmente para o InSight, um sistema semelhante foi testado anteriormente, quando o veículo descendente de Phoenix pousou com segurança na superfície em agosto de 2007. Mas ainda há vários estágios que precisam ser resolvidos. Isso inclui a separação do veículo de descida do escudo de transporte e a implantação segura do InSight nas "pernas" para que ele não desperdice energia enquanto estiver na superfície.
"Depois que pousarmos, o próximo evento crítico será a implantação de células solares", disse Stu Spat, gerente de programa da Lockheed Martin Space Systems, Discovery News. - "Eles serão implantados em um padrão virtualmente circular para coletar energia solar para energia. Então, vamos testar os componentes mais importantes e realizar um teste de comunicação para manter uma troca estável de dados (com a Terra)."
O primeiro trabalho de 80 sol (dias marcianos) será muito estressante. Nos primeiros 40 sol, o InSight testará seus sistemas e colocará um sismógrafo na superfície. Então vem o estágio de perfuração. A máquina mergulhará lentamente a broca no solo até uma profundidade de meio metro de cada vez. Os pesquisadores então passam alguns dias enviando pulsos de calor para ver como o ambiente ao redor da broca reage. O objetivo da missão é mergulhar pelo menos 3-5 metros.
Sabe-se que os astronautas do programa espacial Apollo mal conseguiram tirar amostras das profundezas da lua, porque a poeira era incrivelmente compacta. Mas a equipe InSight não espera uma situação semelhante em Marte. "O vento e outros processos misturam profundamente o solo, por isso não é tão monolítico como na Lua", disse Benerdt, "e existem algumas medidas de densidade de poeira tomadas por Spirit e Curiosity". Os cientistas também realizaram inúmeros testes de brocas com solos semelhantes no Jet Propulsion Laboratory e em outros locais. O insight vai pousar durante a queda de Marte e deve ficar lá um ano marciano, que é cerca de dois anos em nosso planeta. O isolamento melhorado e uma grande célula solar devem manter a nave espacial segura e em condições de funcionamento durante o inverno. Ao contrário dos rovers, uma espaçonave só precisa ficar no lugar e coletar dados, por isso requer menos energia.
"Esperamos", disse Benerdt, "fixar de 20 a 100" marshmallaches "durante o ano marciano, para aprender mais sobre a composição interna e o mapa das fronteiras internas do planeta." "A missão pode durar ainda mais se os componentes forem sustentados e o financiamento continuar", acrescentou.
