Asteróides ou cometas, cujas órbitas os trazem para perto da Terra, são chamados de objetos próximos da Terra. Alguns deles são muito antigos e têm suas origens desde a criação do sistema solar, há cerca de 4,5 bilhões de anos. Eles são muito interessantes para os cientistas que estudam o jovem sistema solar. Outros, que foram formados por várias razões muito depois, são menos interessantes do ponto de vista científico. No entanto, eles contêm minerais e são valiosos, acima de tudo, economicamente.
A NASA anunciou seu interesse em enviar uma expedição tripulada a objetos similares próximos à Terra. A Missão de Recuperação Robótica de Asteróides inclui capturar um asteróide e transportá-lo para uma nova órbita na chamada armadilha do sistema Terra-Lua. Depois de se mudar, o asteróide já será explorado diretamente pelos astronautas. O tamanho do objeto para pesquisa de acordo com os parâmetros iniciais do projeto deve ser de até dez metros no máximo.
Assim, o objeto NEO 2009BD tornou-se um candidato para esta missão. Foi descoberto em 16 de janeiro de 2009 a uma distância de 1,2 milhões de quilômetros. Sua órbita é quase idêntica à da Terra. O NEO 2009BD realiza uma revolução completa em torno do Sol em 400 dias.
Em 2022, o NEO 2009BD chegará muito perto do sistema Terra-Lua. Neste momento sua captura deve ser realizada.
Dado o prazo, ele é um candidato ideal, permitindo que a NASA planeje a missão completamente.
O problema é que a NASA não conhece as dimensões exatas do NEO 2009BD. Também permanecem desconhecidos sua densidade e composição. A incerteza surgiu porque o NEO 2009BD foi detectado na faixa óptica. Ou seja, com base na luz refletida, que é uma combinação do tamanho e refletividade do objeto (albedo) e o tamanho do asteróide foi determinado. Para que esta missão seja bem sucedida, a NASA precisa medir o tamanho do objeto o mais rápido possível no menor tempo possível. Isso se deve ao fato de que a distância até o NEO 2009BD aumentará, o que tornará essas medições impossíveis. Os astrônomos do Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica (CFA) Joe Hora, Howard Smith e Giovanni Fazio usando a câmera infravermelha IRAC do kit de instrumentação do telescópio orbital Spitzer, medindo a radiação infravermelha de objetos no espaço próximo da Terra e usando simulações de computador, são capazes de determinar seu tamanho e densidade.
Eles receberam o tempo do observatório para estudar o NEO 2009BD e não encontraram o NEO 2009BD devido ao nível muito baixo de iluminação, o que significa que este é um objeto muito pequeno, provavelmente com apenas 2,9 metros de diâmetro. Além disso, os dados da simulação da composição do asteróide mostraram que sua composição pode ser similar à composição de uma pilha de entulho comum.
Até esse ponto, o telescópio orbital do Spitzer ainda não estudou objetos tão pequenos. A conclusão final sobre se o NEO 2009BD é adequado para a missão deve ser feita pela equipe de pesquisa da NASA.
