O tecido do espaço-tempo é constantemente esticado e comprimido devido ao movimento dos corpos celestes. Estas flutuações são ondas gravitacionais, elas são estudadas em complexos terrestres, chamadas de observatórios-interferômetros de ondas gravitacionais com precisão sem precedentes.
No entanto, os astrônomos gostariam de ver as ondas gravitacionais em resolução ainda maior, para as quais precisam de dois satélites espaçados a milhões de quilômetros de distância. Mesmo a distâncias tão significativas, a influência das ondas gravitacionais na distorção do espaço-tempo será mínima e exigirá medições ultraprecisas.
Felizmente para a ciência, a Agência Espacial Européia lançará um grande observatório de ondas gravitacionais em 2034, embora seu desenvolvimento ainda não tenha sido concluído. Os conceitos anteriores, o Interferômetro de Antenas de Espaço a Laser (LISA) e o Novo Observatório de Ondas Gravitacionais (ONG), foram considerados em detalhes, mas não foram aprovados.
Aí vem a vez do Pathfinder LISA. Ele não caçará ondas gravitacionais, mas terá suas grandes tarefas nas próximas décadas. Ambos os lançamentos envolverão Paul McNamara, cientista chefe do projeto. "O que eu realmente queria fazer era astrofísica por ondas de gravidade", disse McNamara Discovery News, acrescentando que ele começou a trabalhar na LISA com a idade de 21 anos, em 1994. Assim, quando o navio se separar de Terra em 2034, será quase um pensionista.
O dispositivo LISA deve ser um recipiente incrivelmente silencioso e estável. A bordo estarão dois quilos de carga valiosa - um lingote de teste de uma liga de ouro e platina - que ele precisará proteger de sobrecargas de decolagem, pressão de radiação solar e condições extremas de espaço. Além disso, o design não pode usar materiais magnéticos, este é um dos requisitos.
Também será necessário manter uma órbita constante para que a Terra e a Lua não afetem a carga. A embarcação passará por uma área chamada ponto de Lagrange, L1 - um milhão e meio de quilômetros ou 932.000 milhas mais próxima do Sol do que a órbita da Terra. Isso exigirá um ajuste de rota semanal. A próxima nave de 2034, felizmente, irá contornar o Sol e não exigirá nenhuma emenda durante sua missão de cinco anos. Os lingotes serão separados por 38 centímetros (15 polegadas), essa distância será medida por um interferômetro a laser. No caso ideal, os pesquisadores esperam que não ocorram mudanças. O período de medição durará 90 dias com intervalos apenas para ajuste de órbita. Se tudo correr bem, o combustível deve durar um ano. "A missão expandida (se aprovada) monitorará o comportamento dos lingotes sob as condições de manobras mais complexas do aparelho", disse McNamara.
Está previsto que a LISA chegue ao local de lançamento na Guiana, na França, em setembro, com uma data de lançamento prevista para a última semana de novembro.
