Hoje, o avião espacial X-37B da Força Aérea dos EUA foi lançado na órbita da Terra, marcando o início da quarta missão secreta. O drone foi lançado às 11h05, horário local (20 de maio), da Base da Força Aérea dos Estados Unidos, em Cape Canaveral, na Flórida.
A maioria das informações sobre as atividades do spaceplan em órbita é classificada, portanto, nem a meta de vôo nem sua duração podem ser declaradas com confiança. Mas oficiais da Força Aérea dizem que a quarta missão, oficialmente chamada OTV-4 (Orbital Test Vehicle-4 / “Orbital Test Apparatus-4”), será menos focada no próprio X-37B e mais em equipamentos. que o avião espacial irá entregar em órbita.
"Estamos ansiosos para o início da quarta missão", disse Randy Walden, chefe da força aérea de resposta rápida no mês passado. "Depois do tremendo sucesso das três primeiras missões, podemos elevar ainda mais o nível e passar para o teste de equipamentos experimentais".
A bordo do foguete Atlas V, que entregou o X-37B em órbita, havia também 10 cubos em miniatura, incluindo a vela de fótons LightSail, desenvolvida pela organização sem fins lucrativos Planetary Society. A tarefa do LightSail é testar exaustivamente a tecnologia de velas de fótons para testes ainda mais ambiciosos que serão realizados no próximo ano.
A USAF tem dois aviões espaciais X-37B. Ambos foram projetados pela Boeing Phantom Works. O comprimento do dispositivo - apenas 8, 8 metros, altura - 2, 9 metros, envergadura - 4, 6 metros, eo compartimento de carga em tamanho se assemelha a um corpo captador. Para maior clareza: ambos os aviões espaciais X-37B podem caber inteiramente no compartimento de carga de um navio orbital reutilizável da NASA. O lançamento do X-37B é realizado verticalmente, e o pouso é feito horizontalmente na pista, como anteriormente feito pelos ônibus espaciais.
O sigilo envolvendo o plano espacial X-37B gerou muitos rumores. Eles dizem que é um tipo de arma espacial projetada para, por exemplo, estudar e / ou prejudicar satélites de países inimigos. Mas representantes da Força Aérea dos Estados Unidos, de todas as maneiras possíveis, negam essas suposições e insistem que o X-37B está simplesmente testando novas tecnologias para espaçonaves reutilizáveis.
“As missões OTV nos permitem testar o sistema de carga útil ou, por exemplo, novas tecnologias nas condições em que serão utilizados no futuro”, explica o capitão da BBC, Capitão Chris Heuler, em seu e-mail para a Space.com. “As condições únicas das missões da OTV nos permitem trazer novas tecnologias para a perfeição.”
Representantes da Força Aérea dos EUA não anunciaram as datas para a continuação da missão OTV-4, mas, olhando para as missões anteriores, pode-se concluir que o projeto será de muito longo prazo.
OTV-1 foi lançado em abril de 2010 e passou 225 dias no espaço. Durante a missão OTV-2, outro X-37B foi usado. Ele deixou a Terra em março de 2011 e passou 469 dias em órbita. Para a próxima missão, o OTV-3, o mesmo aparelho foi novamente usado durante a primeira missão. Ele subiu ao céu em dezembro de 2012 e passou um tempo recorde para uma espaçonave reutilizável, equivalente a 675 dias.
Também é desconhecido qual dos dois planos espaciais estará envolvido na quarta missão: a que foi usada em OTV-1 e OTV-3, ou a que foi usada no OTV-2. O Capitão Heuler comentou a questão da seguinte forma: “O programa escolhe o aparelho para cada tipo de atividade, dependendo das tarefas definidas para um teste em particular.”
Mas nem tudo neste projeto permanece um mistério, coberto de escuridão. A Força Aérea dos Estados Unidos informou um equipamento que está a bordo do X-37B: um sistema de propulsão para um motor iônico e uma coleção de materiais da NASA.
“O motor a bordo é uma versão melhorada do motor que foi usado nos três primeiros satélites modernos de telecomunicações militares de alta frequência”, explicou a Força Aérea dos EUA.
"As possibilidades do novo motor são enormes", comentou Tom Masiello, chefe do laboratório de pesquisa da Força Aérea dos Estados Unidos em Ohio no mês passado. - Reduzir o consumo de combustível reduz o custo de lançamento do dispositivo em órbita, além disso, oferece manobrabilidade operacional e aumenta a durabilidade. ”
Materiais fornecidos pela NASA servirão como objetos para experimentos no espaço exterior. Durante a missão em condições de espaço serão investigados cerca de 100 tipos diferentes de materiais. Como afirmado por representantes da NASA, o principal objetivo do experimento é coletar dados que posteriormente ajudarão no desenvolvimento de futuras naves espaciais.
