O GOCE é considerado uma das missões mais notáveis da ESA. Operando na órbita mais baixa, o satélite estava localizado literalmente na borda do espaço, voando a uma altitude de apenas 224 km. A missão foi lançada em 2009 no foguete Rokot do norte da Rússia. O GOCE passou 4 anos, refletindo com precisão a gravidade da Terra, o que permitiu derivar um modelo único do “geóide”. Esta é uma forma hipotética, a qual a superfície do oceano mundial tomará somente com o contato da gravidade e da rotação, ignorando a influência dos ventos e das marés.
O estudo do campo gravitacional do planeta e seu geóide associado permite uma melhor compreensão dos padrões globais de circulação dos oceanos. Além disso, eles desempenham um papel crucial na regulação do clima.
Para calcular a “figura matemática da Terra”, o GOCE teve que voar o mais rápido possível em órbita para capturar as menores variações no campo gravitacional da Terra. Esse caminho orbital rápido e baixo permite que você execute tarefas exclusivas. GOCE voou tão baixo sobre o planeta que o ar ainda estava denso, isto é, havia considerável resistência. Para que as medições do GOCE sejam orientadas para a gravidade real, o satélite foi obrigado a permanecer em “queda livre”. Portanto, ele tinha um desenho aerodinâmico incomum e um motor com íons elétricos, criando forças minúsculas (1-20 mN), que compensavam de forma contínua e instantânea as mudanças na resistência do ar.
Após 4 anos de trabalho à beira do espaço, em 11 de novembro de 2013, o GOCE retornou à atmosfera terrestre sobre as Ilhas Falkland, onde desmoronou e queimou. Até mesmo uma coisa incomum aconteceu em uma espaçonave em queda - foi notada por observadores terrestres. Os membros da equipe ficaram tristes em completar a missão, mas isso permitiu que eles passassem para os próximos projetos com a sensação de que eles tiraram o máximo proveito do GOCE.
