Marte já foi um mundo pequeno, molhado e azul, mas nos últimos 4 bilhões de anos, Marte secou e se transformou em um deserto.
Mas quanta água estava em Marte? De acordo com um estudo publicado na revista Science, o hemisfério norte marciano provavelmente estava coberto pelo oceano, cobrindo uma área igual à área do Oceano Atlântico, com profundidade em alguns lugares até 1, 6 quilômetros (1 milha).
"Nosso estudo estima quanta água já esteve em Marte", disse Geronimo Villanueva, da NASA, de Goddard Space Flight Center, em Greenbelt, Maryland.
Por 6 anos, Villanueva e sua equipe usaram o telescópio Very Large Telescope no Chile, as ferramentas do Observatório Keck e o telescópio infravermelho da NASA localizado na Montanha Mauna Kea, no Havaí, para estudar a distribuição de moléculas de água na atmosfera de Marte. Isso os ajudou a criar um mapa abrangente de distribuição de água e mudanças sazonais.
Fica claro que por muitos eons, Marte perdeu a maior parte de sua atmosfera no espaço. Isso também se aplica à água.
A água nos oceanos da Terra contém moléculas de H2O, isto é, um átomo de hidrogênio ligado a dois átomos de oxigênio e, em menor quantidade, uma molécula de HDO não tão familiar. A HDO é um tipo de molécula de água que contém um átomo de hidrogênio, um átomo de oxigênio e um átomo de deutério. O átomo de deutério é um isótopo de hidrogênio. Enquanto o hidrogênio consiste em um átomo de um próton e um elétron, o deutério consiste em um próton, um nêutron e um elétron. Assim, devido ao nêutron extra no deutério, as moléculas de HDO são ligeiramente mais pesadas que as moléculas comuns.
A apresentação deste artista mostra como a Mars teria olhado cerca de quatro bilhões de anos atrás. O jovem planeta teria água suficiente para cobrir toda a superfície com uma camada de 140 metros, mas é mais provável que toda a água tenha sido combinada em um vasto oceano, ocupando quase metade do hemisfério norte de Marte.
Também conhecida como “água semi-pesada”, a HDO é menos suscetível à evaporação e perda no espaço, de modo que a lógica determina que, se a água comum evaporasse (ou sublimasse) no espaço, então a HDO poderia ter permanecido.
Usando poderosos observatórios terrestres, os pesquisadores foram capazes de determinar a distribuição de moléculas de HDO e moléculas de H2O e comparar sua relação com a água líquida, que está em seu estado natural.
De particular interesse são os pólos norte e sul de Marte, onde geleiras contendo gelo de água e dióxido de carbono sobreviveram até hoje. A água contida nas geleiras, como os cientistas acreditam, reflete os principais estágios da evolução da água, começando com o período úmido de Noé do Planeta Vermelho (aproximadamente 3,7 bilhões de anos atrás) e até hoje. Acontece que a água contida nessas regiões polares é enriquecida com HDO por um fator de 7, em comparação com a água nos oceanos da Terra. Isso, de acordo com o estudo, indica que Marte perdeu 6, 5 vezes mais água do que o que está atualmente nas geleiras. Assim, o volume original do oceano de Marte deveria atingir pelo menos 20 milhões de quilômetros cúbicos.
Considerando as peculiaridades globais da área de Marte, a maior parte da água estaria concentrada em torno das planícies do norte, em uma área dominada por terras baixas.
"Dada a quantidade de água que Marte perdeu, é muito provável que Marte tenha ficado molhado por um período de tempo maior do que se pensava", disse Michael Mumma, do Centro de Vôo Espacial Goddard, da Nasa, em Greenbelt.
