O minúsculo mundo congelado a uma distância de três bilhões de milhas do Sol não é o lugar para esperar ver um céu azul brilhante, mas é exatamente isso que a equipe New Horizons (estação interplanetária automática da NASA) encontrou em distante Plutão.
Claro, se de alguma forma você pudesse se levantar em Plutão e olhar para cima, o céu acima da sua cabeça ainda seria negro. A atmosfera de Plutão é muito fina para se encher de luz difusa. Mas ao pôr do sol e nascer do sol - entre os quais em Plutão cerca de 3, 2 dias da Terra - se podia ver o horizonte, iluminado por um belo brilho azul.
A imagem acima é feita a partir de dados obtidos usando a câmera de pesquisa Ralph, operando nas faixas de comprimento de onda visível e infravermelho (MVIC), quando a espaçonave estava se afastando de Plutão após seu encontro histórico em 14 de julho. Ele mostra a silhueta de Plutão, iluminada pelo Sol , cercada por uma neblina multi-camada azul-celeste.
"Quem esperaria o céu azul no cinturão de Kuiper? Isso é ótimo", disse Alan Stern, o principal investigador da missão New Horizons, no Southwestern Research Institute, em Boulder, Colorado.
Aqui, na Terra, o céu diurno parece azul devido à capacidade das moléculas de nitrogênio e oxigênio de espalhar a luz solar visível na atmosfera, um efeito chamado espalhamento de Rayleigh. Ondas azuis mais curtas viajam com mais eficiência, colorindo o céu azul. Em Plutão, 33 vezes mais distante do Sol do que Terra, a luz de nossa estrela passa por camadas de neblina atmosférica da mesma maneira - exceto que ela não passa através de moléculas de oxigênio ou nitrogênio, mas através de minúsculas partículas chamadas Tolins.
Os tolins são formados como resultado da decomposição de nitrogênio e metano na atmosfera de Plutão, sob a influência da radiação ultravioleta do sol, um complexo processo químico que também ocorre no satélite de Saturno, Titã. O tolin em si não é azul, mas cinza ou vermelho; no final, eles atingem um tamanho e gravidade suficientes para chover na superfície de Plutão e são prováveis fontes de grandes manchas vermelhas sobre ele.
Além da cor azul-celeste do céu, a equipe da New Horizons também identificou áreas de geleiras abertas em Plutão.
Anteriormente acreditava-se que as geleiras de Plutão não são compostas de água, mas de uma substância volátil como o nitrogênio.
É curioso que as áreas contendo vestígios de gelo de água na imagem colorida com alta resolução também sejam pintadas em vermelho vivo, foi também devido ao impacto do tolin da atmosfera de Plutão?
"Estou surpreso que este gelo é tão vermelho", diz Sylvia Protopapa, membro da equipe de pesquisa da Universidade de Maryland College Park. "Nós ainda não entendemos a conexão entre o gelo e a vermelhidão dos corantes da tona na superfície de Plutão".
