Se a inteligência extraterrestre transmite balizas infravermelhas, a ferramenta NIROSETI do Observatório da Califórnia pode detectá-las.
Os astrônomos desenvolveram uma ferramenta que pode levantar o véu do sigilo, quer estejamos sozinhos no universo, usando um tipo de radiação que não passa facilmente por vastas distâncias cósmicas ou que penetra em uma nebulosa espessa.
A busca por inteligência extraterrestre é um problema muito especulativo - se não sabemos o que estamos procurando, como podemos esperar encontrar evidências da existência de alienígenas sobre os quais não temos certeza?
Ao descobrir mais e mais exoplanetas orbitando suas estrelas e assumindo vida neles, continuamos a procurar evidências de química orgânica de Marte até as mais distantes nebulosas, certificando-nos de que a vida só é possível na Terra. Mas a resposta para a questão de saber se existem outras formas de vida inteligentes na galáxia é uma meta mais sublime.
E se as civilizações alienígenas tecnologicamente inteligentes forem inteligentes o suficiente para fazer essas perguntas também? De repente eles estão olhando para o espaço sideral, como estamos agora, na esperança de encontrar sinais de vida entre o brilho das estrelas?
Para tentar responder a essas perguntas intoxicantes, vamos modelar raças alienígenas hipotéticas semelhantes às nossas, porque vamos encarar - no Universo cheio de infinitas possibilidades, a única vida que nos é conhecida é a nossa. Assim, em um esforço para encontrar sinais de vida inteligente, estamos construindo antenas de rádio e tentando espionar as comunicações de rádio entre as civilizações alienígenas ou buscar sinais de baliza. As ondas de rádio são as primeiras transmissões artificiais de vazamentos de nossa atmosfera, por isso usamos a área de rádio como um método inteligente que não foi descoberto até agora. Mas com o desenvolvimento da tecnologia, novos métodos estão surgindo e agora os astrônomos desenvolveram um método para detectar pulsos rápidos de radiação infravermelha, o que pode revolucionar a busca por balizas alienígenas.
"A luz infravermelha será um excelente meio de comunicação interestelar", diz Shelley Wright, professor assistente de física da Universidade da Califórnia, em San Diego.
Wright teve que ser muito paciente enquanto trabalhava no instrumento óptico de infravermelho próximo SETI NIROSETI na Universidade de Astronomia e Astrofísica de Toronto. Embora o SETI tenha avançado de uma busca excepcional por programas de rádio até a detecção na faixa de comprimento de onda óptica, a detecção de pulsos de radiação infravermelha artificial não é possível há muito tempo.
"Tivemos que esperar", disse Wright em um comunicado de imprensa. - "Passei oito anos observando como essa tecnologia apareceu".
Embora a astronomia infravermelha tenha mudado nossa visão do espaço, a tecnologia para detectar pulsos de nanossegundos de radiação infravermelha não está disponível até agora. "
"Pela primeira vez, os terráqueos observaram o mundo no infravermelho com uma escala de tempo de nanossegundos", diz Dan Wertimer, da Universidade da Califórnia, em Berkeley. - "A ferramenta pode abrir novos fenômenos astrofísicos, e até responder a pergunta, estamos sozinhos no Universo."
O dispositivo é instalado no Observatório da Universidade da Califórnia, perto de San Jose, que Frank Drake visitou com frequência, lançando as bases para o SETI com o projeto Ozma em 1960. Drake mostrou particular interesse no NIROSETI, cujas características abrem muitas possibilidades para qualquer projeto SETI. "Os sinais são tão fortes que você só precisa de um pequeno telescópio para obtê-los", diz Drake. "Pequenos telescópios sugerem mais tempo de observação, e isso é bom, devemos usar todas as chances de sucesso. Há apenas uma desvantagem: os alienígenas devem transmitir seus sinais em nossa direção."
Mas essa restrição não deve ser um problema. Existem alguns planetas girando em torno das estrelas, e se enviarmos missões, por exemplo, como o Kepler da NASA, para sistemas estelares com planetas, as buscas terão muito mais chances de sucesso.
E agora os astrônomos começaram a transmitir um farol humano para o espaço em planetas supostamente habitados - um projeto conhecido como "mensagens para inteligência extraterrestre" (METI), ou "Active SETI".
Se houver uma resposta na forma de um sinal infravermelho altamente direcional, permitirá detectar formas de vida em galáxias hipotéticas.
"Se recebermos um sinal de alguém, será altruísmo no universo. Eu gosto dessa idéia. Se eles querem ser amigos, vamos encontrá-los", diz Drake.
É claro que “eles” não serão necessariamente amigáveis, e esse fator também preocupa alguns cientistas.
